[Novel] Nuôi Dưỡng Anh Hùng Để Tránh Cái Chết - Chap 23

Thời gian sau Tết cứ như mọc cánh bay vèo vèo.
Tôi cắm đầu cắm cổ giải quyết một núi việc khẩn cấp như bị ma đuổi. Ngoảnh đi ngoảnh lại, tháng Hai đã lù lù trước mặt.
Dù sao thì, tôi cũng đã chính thức tốt nghiệp khỏi cái trường làng này rồi.
Cảm giác vừa lẹ lại vừa ì, lạ đời thật.
Tốt nghiệp cũng có nghĩa là tôi đã thoát khỏi tất cả những sự kiện ở trường vốn vắt kiệt cả thể xác lẫn tinh thần.
Tuyệt vời ông mặt trờiiiiii!
Trong lễ tốt nghiệp, những tháng ngày khổ sở ấy cứ lướt qua đầu tôi như đèn kéo quân, làm hốc mắt tôi nóng ran. Chỉ muốn khóc thét lên thôi.
Cày cuốc vất vả rồi. Mày là nhất, tao ơi. Làm tốt lắm.
Và giờ đây, tất cả sự kiện ở trường đã được PHÁ ĐẢO!
Cơn đau dạ dày mãn tính với chứng mất ngủ của tôi cuối cùng cũng sắp được giải thoát─ khoan, hình như chưa.
Vẫn còn cả núi việc phải làm, cả đống thứ phải lo. Xem ra tôi vẫn chưa vứt thuốc đau dạ dày với thảo dược an thần đi được rồi.
Thôi kệ, ít nhất thì tôi cũng đã thoát khỏi mấy chuyện trường lớp. Hơn nữa, tôi cũng không phải rời khỏi làng Leis.
Hiện tại, tôi đang làm chân học việc kiêm trợ lý cho cha tôi, vị lãnh chúa, phụ ngài quản lý lãnh địa.
Từ trước đến giờ, hết sự kiện bất ngờ này đến sự kiện bất ngờ khác cứ ập đến và lôi tôi vào. Tôi đã phải vắt kiệt não để tìm đường sống. Nhưng dù sao đi nữa, mọi chuyện vẫn đang đi đúng quỹ đạo.
Và tôi mong nó cứ thế này mãi.
Trong khi đó, vị anh hùng tương lai sau khi tốt nghiệp đã dọn đến nhà Cheddar-san, đúng boong như kế hoạch của cậu ta. Và đi theo cậu là ba đứa nhóc từ nhà thờ—
Ủa? Thật luôn á?!!
Đó là cảm giác của tôi khi nghe tin.
Ban đầu, vì ba đứa nhóc nước mắt nước mũi tèm lem chạy theo xe ngựa nhà Cheddar, đôi vợ chồng thấy cảnh đó vừa thương vừa buồn cười nên đã bật cười, rồi xách tụi nó về trang trại luôn. Lúc ấy, tôi cứ đinh ninh chúng chỉ ở lại chơi trong ngày hoặc qua đêm là cùng.
Thế nhưng, sau khi Alfred bảo chúng quay về nhà thờ trước khi trời tối, chúng lại lì như trâu. “Tụi con muốn dzề nhà dzới anh Al cơ!” chúng nói với vẻ mặt mếu máo. Tóm lại là nhất quyết không chịu về, khiến mọi người được một phen đau đầu.
Bộ ba vẫn còn quá nhỏ để hiểu rằng Alfred sẽ không về nhà thờ nữa. Và vì cực kỳ thân với cậu ta, chúng không đời nào chịu rời xa anh chàng.
Trước đây, tôi đã từng thấy chúng chơi đùa vui vẻ với Alfred. Chúng trèo cả lên đầu cậu ta. Treo lủng lẳng trên tay và lưng khi cậu cắt tỉa vườn tược và sửa sang nhà thờ.
Và cái con người đó vẫn tiếp tục công việc của mình không một lời ca thán, mặc cho chúng đang κυριολεκτικά đu trên người cậu ấy. Sức trâu bò thật. Thỉnh thoảng cậu ta đi làm về còn cho chúng đồ ăn vặt nữa.
Đến ngày nghỉ mà Alfred trông cũng chẳng khác gì ông bố bỉm sữa.
À không, có lẽ cậu ta giống một phương tiện di chuyển hơn. Hay là một trò chơi trong công viên giải trí nhỉ? Dần dà, mấy đứa trẻ khác cũng bắt chước bộ ba và trèo lên người cậu với vẻ mặt hớn hở.
Chà, trẻ con đứa nào mà chẳng mê các phương tiện di chuyển cơ chứ. Đã thế phương tiện này còn phát kẹo miễn phí thì đúng là hết sảy.
Cảnh tượng đó hài đến nỗi lần nào tôi cũng không nhịn được cười. Nhưng tôi có cảm giác nếu mình mà cười thì cậu ta sẽ quạu, nên tôi đã cố nín.
Cứ thế, vợ chồng Cheddar-san giờ đây phải cưu mang thêm ba cái miệng ăn nữa. Mãi sau này tôi mới được kể. Nhưng vì họ đã quyết rồi, tôi cũng không nên xía vào.
Tôi hỏi Marie liệu cứ để vậy có ổn không. Cô chỉ cười và nói, “Trong tình huống này, một đứa hay bốn đứa thì cũng khác gì nhau đâu, nhỉ?”
Tôi chỉ muốn hét vào mặt cô ấy, “Đùa chắc, vô lý hết sức!!!” nhưng đành nuốt ngược cục tức vào bụng.
Tôi sẽ ghé thăm ba đứa nhóc khi đi từ nhà thờ về, hoặc những lúc rảnh rỗi.
À thì, hôm nọ, tôi thấy chúng chạy nhảy tung tăng trên đồng cỏ, còn vợ chồng Cheddar-san thì cười toe toét trước sự hiếu động của chúng… Có lẽ thế này là tốt nhất.
Nếu kết cục tốt đẹp thì mọi người đều vui vẻ chấp nhận thôi.
Tôi nên thuận theo tự nhiên, bởi vì xét cho cùng, đây đã là con đường tốt nhất rồi.
Ông tôi từng nói vậy, và tôi cũng tin thế.
Thế là bốn mạng đã rời khỏi trại trẻ mồ côi.
Nhà thờ có phần vắng vẻ hơn, nhưng chẳng bao lâu sau khi họ đi, dân làng lại mang đến bốn đứa trẻ khác, xác thực nỗi lo của Alfred về việc quá tải.
Chúng có làn da ngăm, tóc sáng màu và mắt xanh lục. Mấy đứa nhóc này hẳn là đến từ một quốc gia khác. Rất có thể là một nơi đang bị cuốn vào cuộc chiến giữa các nước phương Tây và phương Nam. Cuộc chiến ấy vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.
Vài ngày sau, vũ khí, trang bị và đồng phục mà tôi và Alfred cùng mua đã được chuyển đến dinh thự.
Việc còn lại chỉ là để Alfred mặc thử và kiểm tra xem có hư hỏng hay vấn đề gì về số đo không.
Trước đó, tôi đã dặn Lowendal báo cho mình mỗi khi có sữa từ Trang trại Cheddar giao đến. Hôm nay, Lowendal đã dựng tôi dậy ngay sau lúc bình minh.
Tôi gặp Alfred trên đường đến nhà bếp với một thùng lớn trên vai.
Mặc dù tôi đã bảo cậu ta cứ ghé qua thử đồ bất cứ lúc nào rảnh, sự xuất hiện của Alfred vào chiều hôm sau vẫn làm tôi bất ngờ.
Theo Alfred, trang trại đặc biệt bận rộn vào buổi sáng và tối, nhưng khá rảnh vào buổi chiều. Nếu cậu ta làm xong việc sớm, cậu có thể báo cho Cheddar-san và nghỉ một lát.
Mọi chuyện không thực sự thay đổi so với trước đây. Giống hệt những gì Alfred đã nói với tôi.
Chúng tôi vẫn gặp nhau thường xuyên. Sáng nào cậu ta cũng đến dinh thự, còn tôi thì hay ghé thăm trang trại để xem ba đứa nhóc thế nào.
Chẳng có vấn đề hay bất tiện gì sất. Vậy tại sao tôi lại lo lắng đến thế?
Tôi chẳng có manh mối nào.
Thôi thì, nỗi u ám trong lòng đã tan biến, nên giờ mọi chuyện đều ổn cả.
Tôi dẫn Alfred đến phòng mình, và với sự trợ giúp của Lowendal, để cậu ta thử quần áo và áo giáp.
Nếu chúng không vừa, chúng tôi sẽ phải trả lại.
Họ sẽ không cho hoàn tiền nếu trả lại quá muộn. Chính sách này ở thế giới nào cũng như nhau.
Vải áo khoác ngoài của cậu được chọn đặc biệt vì nó vừa nhẹ lại vừa bền. Đi kèm là một chiếc áo choàng dài màu đen, với hai hàng cúc bạc song song. Một con chim béo tròn ngậm nhánh lúa mì được thêu ở phía trên bên phải ngực áo và cầu vai sau. Lá thường xuân bao quanh nó, toàn bộ hình ảnh được thêu hoàn toàn bằng chỉ bạc.
Đó là huy hiệu của gia tộc Owen.
Con chim tròn với đôi mắt tròn xoe trông y hệt mấy con bồ câu ở thế giới trước của tôi. Tuy nhiên, ở đây tên của nó là ‘chim câu’.
Con chim câu nằm chễm chệ ngay trung tâm huy hiệu gia tộc Owen trông rất ư là thảnh thơi. Nó tôn lên những chiếc lá thường xuân xung quanh một cách hài hòa, dù vẻ ngoài thư thái đến mức quên cả nhiệm vụ—ý tôi là, nó mang lại cho huy hiệu một ấn tượng mềm mại và dễ chịu.
Cha và anh trai của Lian cứ phàn nàn rằng nó trông không ngầu và xấu xí, rằng một ngày nào đó họ muốn thay nó. Nhưng tôi lại khá thích. Mẹ của Lian dường như cũng quý nó, bà luôn mỉm cười nhẹ mỗi khi nhìn thấy.
Chà, cũng phải thôi. Không người phụ nữ nào có thể ghét con chim mũm mĩm đáng yêu đó được.
Mẹ của Lian thường tỏ ra cộc cằn, nhưng bà thực sự mê mấy thứ dễ thương. Căn phòng của bà màu hồng và chứa đầy các loại đồ vật diêm dúa. Ngay cả bộ trà yêu thích của bà cũng có hình thỏ và hoa văn.
Dù sao đi nữa, con bồ câu— không, con chim câu cũng không đến nỗi tệ.
Đôi mắt đen tròn của nó trông thật ngây thơ và đáng yêu. Thêm nữa, chim câu còn là biểu tượng của hòa bình và may mắn ngay cả ở thế giới này, nên chúng được coi là điềm lành.
Một con dao găm trong vỏ và một túi đeo hông bằng da chứa đầy thuốc và dụng cụ treo trên thắt lưng da dày của Alfred. Bên hông cậu ta là một thanh trường kiếm, sau lưng là một thanh đại kiếm. Alfred cũng đi ủng và mang găng tay được gia cố bằng kim loại.
Sau khi Lowendal hướng dẫn Alfred cách mặc tất cả trang bị, anh kiểm tra xem Alfred đã mặc đúng chưa, quét mắt từ đầu đến chân cậu ta. Rồi anh gật đầu với một nụ cười hài lòng.
“Cậu Fram, mọi thứ đều rất hợp với cậu. Cậu có cảm thấy khó chịu ở đâu không? Có gì cản trở chuyển động của cậu không?”
“Cậu Fram, mọi thứ đều rất hợp với cậu. Cậu có cảm thấy khó chịu ở đâu không? Có gì cản trở chuyển động của cậu không?”
“Ờm… không hẳn.”
“Vậy sao? Thật tốt quá.”
Giống như Lowendal, tôi đi một vòng quanh Alfred, trước khi dừng lại bên cạnh anh. Tôi ngắm nghía cậu ta từ đầu đến chân và gật đầu hài lòng.
Hừm, trông cũng ra gì phết. Tôi ra hiệu tán thành với Lowendal.
Và thế là, gia tộc Owen đã có được một hộ tống gia đình mạnh mẽ. Một người thường làm việc vào cuối tuần và thỉnh thoảng vào các ngày trong tuần.
Vốn dĩ, tôi không có ý định bắt vị anh hùng tương lai làm bất cứ điều gì, nhưng với tình hình hiện tại, tôi không thể ngăn chặn thảm họa mà không có vài sự hy sinh.
Để đảm bảo mạng sống của người dân trong làng và của chính mình, tôi sẵn sàng làm mọi thứ.
Tôi sẽ tận dụng tất cả các nguồn lực có trong tay, ngay cả khi đó là vị anh hùng tương lai. Tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ lời phàn nàn nào từ Nữ thần.
Chà, dù sao thì bà ta vẫn chưa thèm liên lạc với tôi.
Không sao cả. Tôi cũng chẳng mong đợi gì ở bà ta trong tương lai. Cũng sẽ không đời nào cầu xin sự giúp đỡ của bà!
Thực tế, tôi sẽ cứ coi như bà ta đã cho tôi toàn quyền hành động.
“…Cậu Fram. Xin hãy chăm sóc Cậu chủ Lian bằng mọi giá,” Lowendal nói, nhìn Alfred chằm chằm trước khi cúi đầu thật sâu. “Tôi đã nghe về sức mạnh của Cậu Fram trong nhiều dịp. Không có gì đáng tin cậy hơn việc có một người như cậu làm hộ tống cho Cậu chủ Lian. Rốt cuộc, Cậu chủ Lian có thể khá thờ ơ với những vấn đề liên quan đến bản thân. Tính cách điềm tĩnh của cậu ấy rất đáng mến, nhưng ý thức về khủng hoảng thì gần như bằng không. Cậu ấy cứ khăng khăng rằng mình không cần hộ tống… Tôi lo cho cậu ấy mỗi ngày.”
“Phải, tôi hiểu cảm giác của anh. Hành động của cậu ấy thường khiến người khác lo sốt vó.”
“Đúng vậy! A, tôi rất vui khi tìm được người đồng cảm. Vậy thì tôi hy vọng từ giờ Cậu Fram sẽ hỗ trợ Cậu chủ Lian.”
“Hiểu rồi.”
…Giờ thì họ đang nói xấu đủ thứ về tôi.
“Hai người đang nói gì vậy? Tôi tự bảo vệ mình được mà.”
Tôi đang cày cuốc học kiếm thuật và ma thuật cũng vì mục đích đó đấy nhé.
Alfred và Lowendal cùng lúc quay đầu về phía tôi. Ánh mắt họ nheo lại, đầy vẻ trách móc và hoài nghi.
Tôi co rúm người lại, không thoải mái trước ánh nhìn như muốn nói “cậu thôi đi” của họ.
Vụ việc liên quan đến Serpentine hiện về trong tâm trí. A, tôi nhớ rồi. Chuyện đó quả thực đã gây ra một sự bất tiện lớn cho họ… Tôi xin lỗi. Có lẽ tôi đúng là không có ý thức về khủng hoảng thật. Tôi sẽ tự kiểm điểm.
“Xin hãy… chăm sóc tôi.”
Cả hai người họ đồng loạt gật đầu.
Ủa, cái gì? Sao lại là 2 chọi 1? Mà tôi lại ở phe ‘1’ là sao?
“Vậy thì, tôi sẽ chuẩn bị trà ngay. Xin hãy chờ một lát.”
Lowendal nở nụ cười quản gia tiêu chuẩn, đi kèm với một cái cúi chào 45 độ hoàn hảo trước khi duyên dáng rời khỏi phòng.
“À, Alfred. Sợi chỉ dùng cho áo khoác ngoài đã được yểm và gia cố bằng ma thuật phòng thủ. Chiếc áo có thể chặn các đòn tấn công vật lý và ma thuật vài lần. Cậu cũng có thể dùng nó như một cái khiên, nên nhớ kỹ nhé!”
Do có thêm các lớp gia cố ma thuật trên áo, giá của nó đã tăng lên đáng kể, nhưng tính ra vẫn còn rẻ chán.
Khi ngày đó đến, thứ này chắc chắn sẽ bảo vệ cậu ta.
Nó cũng được yểm ma thuật khử mùi và tự làm sạch, nên Alfred không cần phải giặt.
Loại ma thuật đời sống này đúng là hữu ích thật. Nhân tiện, cuốn sách gối đầu giường của tôi là “Siêu Tiện Lợi! Cách Dùng Ma Thuật Để Làm Giàu Cuộc Sống.” Hồi mượn nó ở thư viện, tôi đã ấn tượng đến mức ngay lập tức mua một bản ở hiệu sách.
Hầu hết các sách thần chú đều đắt tiền, nhưng cuốn đó còn đắt hơn một số tựa sách nổi tiếng khác. Dù vậy, tôi không hề hối hận vì đã mua nó.
Alfred khoanh tay, nhìn tôi kinh ngạc. “Cậu… Cậu không thấy làm thế này hơi bị lố à? Rốt cuộc thì tôi phải đánh nhau với cái gì cơ chứ?”
“Ờm… n-nhiều thứ lắm! Gần đây tình hình trở nên khá nguy hiểm. Hơn nữa, chúng ta sẽ… đi kiểm tra vùng ngoại ô của làng và có thể chạm trán vài con quỷ. Chuẩn bị trước vẫn tốt hơn.”
“Cậu không chuẩn bị kỹ quá đấy chứ?”
“C-câm miệng! Cứ mặc nó trong lúc làm việc cho tôi! Nghe rõ chưa?”
“Hiểu rồi.” Alfred ngoan ngoãn gật đầu.
Hừm. Biết điều là tốt!
“Ngoài ra, thầy Granza sẽ đến sớm thôi,” tôi nói thêm.
“Granza?”
“Tôi nói với cậu về thầy ấy rồi, đúng không? Thầy là giáo viên kiếm thuật của tôi. Từ giờ tôi sẽ nhờ thầy huấn luyện nửa ngày mỗi tuần. Tôi sẽ nhờ thầy cho cậu tập cùng luôn.”
“Tôi nữa à?”
“Đúng vậy, đó là lý do lát nữa chúng ta sẽ gặp thầy Granza. Chỉ là một buổi ra mắt đơn giản thôi.”
Hồi còn đi học, tôi thường dành vài giờ vào các ngày thứ Ba và thứ Tư sau giờ học để mài giũa kỹ năng dùng kiếm. Đó là khoảng thời gian rảnh rỗi quý giá và ít ỏi của tôi.
Nghĩ lại, tôi thấy thật đáng nể khi mình có thể chịu đựng một lịch trình khắc nghiệt đến vậy.
Nhưng vì không còn đi học nữa, nên có luyện tập cả ngày cũng chẳng sao.
Và thầy ấy thậm chí còn giảm giá cho tôi: học phí chỉ bằng nửa ngày!
Tôi sẽ không ngừng luyện tập cật lực cho đến ngày thảm họa xảy ra. Bất kể thế nào, tôi cũng không thể để cơ thể mình ì ra được.
Không chỉ vậy, tôi muốn nâng cao sức chiến đấu của vị anh hùng càng nhiều càng tốt.
“Luyện tập…? Vậy đó là lý do cậu hỏi tôi có rảnh nửa ngày mỗi ngày trong tuần không à?”
“Phải. Cậu có ổn không nếu chúng ta tập vào thứ Tư từ trưa đến tối?”
“Ừm. Nếu có lúc nào bận quá không đến được, tôi sẽ báo cho cậu biết.”
“Được thôi.”
Tôi đã nhờ thầy Granza dạy chúng tôi các kỹ thuật chiến đấu kết hợp ma thuật.
Thầy Granza là một hiệp sĩ kỳ cựu. Ông ấy đã phục vụ mười lăm năm gần biên giới phía tây nam của đất nước, trong một pháo đài được bao quanh bởi một dãy núi giống như bức tường phủ đầy rừng rậm âm u. Một khu vực nguy hiểm đầy rẫy quỷ dữ.
Nhiều con quỷ sống trong những ngọn núi tối tăm và hoang vắng đó rất hiếu chiến và hung dữ. Và chúng dường như lúc nào cũng đói. Thầy Granza từng chiến đấu chống lại một con rồng quỷ ba đầu từ trên núi xuống. Đó là một con quái vật to gấp ba lần con người. Ngay cả khi các hiệp sĩ khác lần lượt gục ngã, ông vẫn một mình đánh bại nó. Thật không thể tin nổi. Câu chuyện của ông nghe như trong “Cuộc phiêu lưu của nhà thám hiểm Gorgon.”
Thầy Granza đã chiến thắng trong trận chiến sinh tử đó, nhưng con rồng đã cắn đứt cánh tay trái của ông đến khuỷu tay. Sau khi nhận được sự công nhận của công chúng và một khoản bồi thường kếch xù vì đã bảo vệ pháo đài và các đồng đội, ông quyết định nghỉ hưu.
Giờ đây, ngoài việc sống một cuộc sống nhàn nhã xa lánh thế sự, ông còn dạy kiếm thuật cho những người mình quý mến.
Với kỹ năng kiếm thuật không thể bàn cãi, số người tìm đến ông để xin chỉ giáo nhiều không đếm xuể.
Chà, tôi cũng là một trong số đó…
“À, phải rồi. Tôi nói trước điều này, Alfred. Thầy Granza là một người có kỹ năng không phải bàn, nhưng… tính cách của thầy hơi kỳ quặc. Hay đúng hơn là… thầy có một tật lạ.”
“Tật lạ?”
“Phải. Nếu thầy không ưa cậu, rất có thể thầy sẽ từ chối. Đó là lý do tại sao, khi thầy yêu cầu một trận đấu đơn giản… hãy dốc toàn lực.”
“Toàn lực của tôi?”
“Chính xác. Đừng nương tay. Đừng bận tâm đến việc thầy chỉ có một tay vì nếu cậu mà nhường, thầy chắc chắn sẽ đánh cậu thừa sống thiếu chết. Thầy thực sự ghét những người làm việc qua loa trong một trận chiến bất kể lý do gì.”
Nói thật, ông ấy đã làm thế với tôi. Với tôi đấy!
“Dù đây là trận chiến sinh tử, ngươi vẫn còn làm việc qua loa. Dũng cảm thật…” Đó là những gì ông ấy nói với tôi lúc đó. Với một nụ cười đáng sợ trên môi.
“Cậu sẽ hiểu khi gặp thầy ấy. Thầy thích rạch ròi trắng đen phải trái, và cực kỳ ghét những người làm việc nửa vời. Nhớ kỹ điều đó.”
Alfred gật đầu với vẻ mặt bối rối, trông như hiểu mà cũng như không.
“Vậy tôi giao cả cho cậu đấy.” Tôi vỗ vào ngực cậu ta để cổ vũ.
Cậu hiểu rồi chứ?
Cổ áo khoác của cậu ấy có vẻ hơi hở, nên tôi bước lại gần để chỉnh lại.
“Thầy Granza cũng ghét những người luộm thuộm, nên hãy giữ vẻ ngoài gọn gàng. Ấn tượng ban đầu rất quan trọng.”
“Hừm.”
“Đừng có ‘hừm’ với tôi! Cậu có nghe tôi nói không vậy? Thật tình… làm ơn nghe lời tôi đi. Tôi van cậu đấy.”
Tóc mái của cậu ta vểnh lên như tóc mới ngủ dậy, nên tôi cố gắng vuốt chúng xuống vài lần.
Tôi phải làm cho thầy Granza thích Alfred để cậu ta có thể tập luyện cùng tôi.
Ugh, bụng tôi đau quá.
Alfred nhìn chằm chằm vào tay tôi. Rồi cậu ta quay sang tôi, trước khi nở một nụ cười dịu dàng.
Tôi không biết tại sao cậu ta trông vui vẻ. Có chuyện gì vừa làm cậu ta hài lòng sao?
Khi tôi đang mải nghĩ ngợi, cậu ta đột nhiên nắm lấy cả hai tay tôi.
“H-hả?!”
Tôi ngước lên và thấy khuôn mặt tươi cười của cậu ta đang từ từ tiến lại gần. Trước khi tôi kịp phản ứng, cậu ta đã hôn lên má phải rồi má trái của tôi.
“C-cậu ngốc—cậu đang làm gì vậy?! Cậu chỉ được phép ban phước cho những người sắp lên đường thôi!”
“Vậy à?”
“P-phải! Cậu nên nghe kỹ lời dạy của Marie—ưm!”
Lần này Alfred lại mổ nhẹ lên môi tôi.
Cậu ta làm điều đó đột ngột đến nỗi khiến tôi choáng váng. Trong một khoảnh khắc, tôi cứng đờ người.
Alfred dường như hiểu đó là sự đồng ý của tôi, và lại áp môi mình lên môi tôi một lần nữa.
Cậu ta nghiêng đầu, đào sâu nụ hôn, rồi mơn trớn liếm nhẹ môi và lưỡi tôi.
Khi cậu ta nghiêng đầu sâu hơn nữa, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.
“Ưm, mm…”
Tôi đấm thùm thụp và đẩy ngực cậu ta nhưng nụ hôn càng kéo dài, sức lực của tôi càng cạn kiệt. Tôi tự rủa cái cơ thể yếu đuối của mình. Cuối cùng, bằng cách nào đó tôi đã tạo ra một khoảng cách giữa chúng tôi, và môi của cả hai cuối cùng cũng tách ra.
“…Phù, d-dừng lại! Đồ ngốc! Đồ đần! T-tại sao cậu lại hôn tôi đột ngột như vậy?!”
Tôi lườm Alfred bằng cái nhìn sắc lẹm nhất có thể, nhưng cậu ta trông không hề sợ hãi. Ngược lại, cậu ta chỉ mỉm cười. Hoàn toàn không có chút hối lỗi nào.
Nói đúng hơn là, hối lỗi cái gì chứ. Cậu ta đã tiến lại gần để hôn tôi lần nữa.
Nhận ra ý định của cậu ta, tôi quay mặt sang một bên và né được. Tôi có thể cảm nhận được sự không hài lòng của cậu, nhưng tôi giả vờ không biết. Thật tình, sao lại có những nụ hôn bất thình lình thế này? Tôi đã khiêu khích cậu ta ư!?
“Tôi đã bảo dừng lại rồi! Lowendal sắp đến rồi—” Một vật mềm mại chạm vào dái tai tôi, khiến tôi rùng mình. “A…”
Tôi nhận ra đó là môi của cậu ta. Rồi đôi môi ấy trượt xuống cổ tôi.
Tôi đã quá chủ quan. Sau khi thành công bảo vệ đôi môi một lần, tôi đã lơ là cảnh giác, nên đã bị cậu ta bắt quả tang.
Aaa, thật tình!
Tôi có cảm giác tần suất những hành động táo bạo của Alfred đã tăng lên rất nhiều… Điều này rất có hại cho tim tôi.
Tôi biết mình cũng có một phần trách nhiệm, nhưng mà!
Vào cái ngày Alfred yêu cầu tôi ở bên cạnh cậu ta suốt đời, tôi… tôi đã không nỡ từ chối.
Vì vậy, tôi chỉ… ô-ôm lại cậu ta.
Mỗi khi nhớ lại những gì đã xảy ra lúc đó, tôi lại muốn đập đầu vào tường cho rồi.
Cậu ta chắc chắn nghĩ rằng đó là một lời ‘ĐỒNG Ý.’ Tôi chắc chắn như vậy.
Lời nói của cậu ta nghe như một lời cầu hôn đối với tôi, nhưng có lẽ tôi đã hiểu sai ý cậu?
Tôi không biết câu trả lời cho điều đó. Dù sao đi nữa, phản ứng của tôi lúc đó… không được phù hợp cho lắm. Đó là điều chắc chắn.
Bởi vì trong tương lai, còn có người đó.
‘Thánh Nữ’, người sẽ xuất hiện trước mặt Alfred trong tương lai.
Một phần trong tôi đang gào thét rằng không có cách nào tôi có thể thắng được nữ chính, và rằng tôi nên từ bỏ khi nỗi đau vẫn còn nông.
Rốt cuộc, tình địch của tôi là người sẽ luôn ở bên cạnh nhân vật chính cho đến tận cùng… Bạn thậm chí có thể gọi cô ấy là ‘người bạn đồng hành định mệnh’ của Alfred.
Không đời nào trái tim cậu ta không rung động sau khi gặp cô ấy.
Rốt cuộc, như người ta có thể thấy từ cốt truyện thông thường, họ sẽ yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên.
Bám sát diễn biến ban đầu là kịch bản tốt nhất cho Alfred. Thực tế, việc cậu ta thích một gã chỉ có vai trò đối thủ tép riu ở ngôi làng khởi đầu mới là điều kỳ lạ.
Vì lý do này, tôi không thể xóa bỏ phần tin rằng mình không nên mong muốn bất cứ điều gì hơn thế này.
Alfred từng nói rằng tôi có thể tự mình thay đổi tương lai. Nhưng không ai có thể biết được những gì bên trong trái tim một người, và không ai có thể ép buộc cảm xúc của họ thay đổi.
Nếu Alfred thích nữ chính, nhưng cuối cùng lại cân nhắc đến cảm xúc của tôi và từ bỏ cô ấy…
Tôi chắc chắn sẽ không thể tha thứ cho chính mình.
Cậu ta không nên ép mình ở bên cạnh tôi.
Nếu cậu ta làm vậy, không chỉ tôi mà cả Alfred cũng sẽ khó xử.
Chúng tôi sẽ chỉ kết thúc trong bất hạnh.
Nếu trường hợp đó xảy ra… thì tôi ổn với việc ở một mình.
Tôi muốn Alfred được hạnh phúc. Tôi không muốn cậu ta có bất kỳ ký ức đau buồn nào. Tôi sẽ không thể chịu đựng được. Nhất là khi nguyên nhân nỗi buồn của cậu ta là tôi.
Alfred là người tôi đã trân trọng. Tôi đã chăm sóc, nuôi nấng, đối xử tốt với cậu ta. Giống như một người em trai. Đôi khi còn như một người con.
Nhưng… Nếu…
Nếu Alfred không yêu người đó và tiếp tục thích… tôi cho đến tận cùng, không giống như trong trò chơi…
Nếu cậu ta toàn tâm toàn ý chọn tôi…
Không một ngày nào trôi qua mà tôi không mơ mộng về một tương lai tuyệt vời, bất khả thi như vậy.
Lúc đó, cậu ta bảo tôi hãy ở bên cạnh cậu mãi mãi. Suốt phần đời còn lại.
Cậu ta nói cậu thích tôi.
Thực ra, lúc đó tôi… rất hạnh phúc. Đến mức tôi bắt đầu run rẩy.
Nhưng nhìn lại, tôi tự hỏi lúc đó mình đã nghĩ gì.
Cậu ta không chỉ nhỏ tuổi hơn tôi, mà còn là người tôi đã nuôi nấng như con trai.
Bản thân tôi cũng không hiểu đây có thực sự là tình yêu hay chỉ là ham muốn chiếm hữu. Vì vậy, tôi không biết làm thế nào để diễn tả sự u ám trong lòng mình. Đôi khi, tôi nghi ngờ sự tỉnh táo của chính mình khi có những cảm xúc như vậy, và tự mắng mình. Những thứ như “Mày không phải thích kiểu chị gái à? Vậy tại sao lại mất trí vì một người đàn ông trẻ hơn?! Tỉnh táo lại đi!”
Những suy nghĩ không chắc chắn cũng thỉnh thoảng lướt qua tâm trí tôi. Liệu tôi có ổn không khi thay đổi câu chuyện gốc để có lợi cho mình?
Tuy nhiên, những lời từ chối cứ mắc nghẹn trong cổ họng, không thể thốt ra.
Tôi không thể từ chối sự ưu ái mà Alfred đã tự do dành cho tôi suốt thời gian qua… Ngược lại, có một phần trong tôi lại vui mừng với tình cảm của cậu ta và chỉ muốn chấp nhận nó.
Tôi chỉ có thể tự chế giễu mình là một kẻ ngốc. Một kẻ nói dối ngốc nghếch to xác.
Tôi chỉ có thể trơ tráo giữ thái độ nửa vời và trả lời một cách mơ hồ.
Tôi không thể chấp nhận tình cảm của cậu ta, nhưng cũng không thể từ bỏ cậu. Tôi luôn hành động thiếu quyết đoán một cách đáng thương, liên tục dựa vào Alfred để quyết định. Alfred đột nhiên lại hôn lên má tôi. Ngạc nhiên, tôi ngước lên.
Đôi mắt xanh da trời của cậu ta nheo lại, như thể có chút bối rối và kinh ngạc. Đôi tay cậu rời khỏi cánh tay tôi và di chuyển ra sau eo.
Bị bao bọc trong vòng tay rộng lớn của cậu, tôi không thể cử động.
“Lian.” Cậu ta dùng giọng điệu giống như khi cố gắng dỗ dành lũ trẻ.
“…Gì cơ?”
“Cậu… cậu lại đang có những suy nghĩ bi quan, phải không?”
“Cái—! B-bi quan là sao chứ?!”
“Nếu cậu có điều gì muốn nói với tôi, cứ nói thẳng ra. Nói lớn lên đi, làm ơn. Tôi muốn biết thêm về cậu. Về những gì cậu đang nghĩ và những gì đang làm cậu phiền lòng. Tại sao cậu cứ khăng khăng chịu đựng một mình?”
“Alfred…” Tôi nuốt nước bọt. Nếu tôi để tâm trí mình lơ đãng, giọng nói của tôi sẽ bị rò rỉ. Rồi tôi có thể sẽ bật khóc. Thậm chí có thể vứt bỏ mọi thứ.
Nhưng tôi chắc chắn không nên nói cho Alfred, nhân vật chính và là trụ cột của câu chuyện này, mọi thứ hiện tại.
Bởi vì tôi biết những gì sẽ xảy ra trong tương lai… Về ngôi làng này, thế giới này, và tương lai của cậu. Tất cả.
Và nếu sự bất hòa nhỏ này sau này leo thang mạnh mẽ, và cốt truyện bị bóp méo không thể cứu vãn, mọi chuyện sẽ không ổn.
Kế hoạch của tôi từ đầu sẽ đổ sông đổ bể.
Alfred vuốt đầu tôi, một nụ cười bối rối vẫn nở trên môi. “…Thôi, cậu không cần phải ép mình nói ra bây giờ. Cậu có thể kể cho tôi nghe vào một ngày nào đó.”
“Al…”
“Nhưng tôi đã quyết định sẽ nói ra.”
“Hả?”
Alfred nhìn xuống tôi và mỉm cười. “Tôi đã quyết định sẽ không vòng vo với cậu nữa. Tôi nhận ra làm vậy cũng sẽ nhanh hơn. Rốt cuộc thì cậu có thể rất, rất ngốc nghếch.”
“Ng-ngốc… Ai ngốc chứ?! Thật thô lỗ!”
“Đó là lý do tại sao, nếu tôi không làm cho cậu hiểu và giữ cậu trong tầm kiểm soát của mình… tôi không thể yên tâm. Cậu luôn bay đến những nơi tôi không ngờ tới. Nếu tôi mất quá nhiều thời gian tìm kiếm, một gã nào đó không quen biết có thể cướp cậu mất. Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ giết hắn—ý tôi là, tôi chắc chắn không muốn điều đó xảy ra. Từ giờ tôi sẽ nói rõ ràng, để ngay cả một người ngốc như cậu cũng có thể hiểu.”
“Hả?”
Alfred kéo tôi lại gần hơn, đủ gần để mũi chúng tôi chạm vào nhau, và nhìn chằm chằm vào tôi.
Vì khoảng cách quá gần, tôi không thể nhìn thẳng vào mắt cậu ta. Tôi cố quay đi, nhưng cậu ta nắm lấy cằm tôi, buộc tôi phải hướng ánh mắt về phía cậu.
“A-Al—”
“Tôi luôn thích cậu. Yêu cậu. Chỉ mình cậu thôi, Lian.”
“…!!!”
Alfred nhìn xuống tôi, và bật cười khúc khích. Rồi cậu ta nở một nụ cười rạng rỡ, trông khá hân hoan.
“Mặt cậu đỏ bừng rồi kìa.”
“Ngốc—c-câ—cái gì? Cậu đang, cậu—”
Tôi xấu hổ đến mức toàn thân cứng đờ và nói lắp bắp. Al lại lợi dụng điều đó, và chúng tôi lại hôn nhau.
Bất chấp những nỗ lực đẩy ngực cậu ta và quay đi, cậu ta ngay lập tức đuổi theo và bắt lại đôi môi của tôi, quyết không để tôi trốn thoát. Cậu ta thậm chí còn nâng cằm tôi lên, cho phép lưỡi mình táo bạo tiến vào miệng tôi.
Bối rối, tôi cố gắng đẩy lưỡi cậu ta ra bằng lưỡi của mình. Nhưng điều này chỉ tạo cơ hội cho cậu ta quấn lấy lưỡi của chúng tôi, khiến những cơn rùng mình chạy dọc cơ thể tôi. Đến lúc này, tôi đã bắt đầu mất trí.
Tôi thậm chí không nhận ra mình đã nhắm mắt cho đến khi mở chúng ra. Và sau khi làm vậy, tôi tình cờ bắt gặp ánh mắt chàm của cậu ta, nheo lại và sẫm màu..
Ánh mắt nóng rực của cậu ta đánh thức tôi về sự nghiêm trọng của tình hình hiện tại của chúng tôi.
Đôi tay quanh eo tôi nóng như lửa đốt.
Khi tôi đang tự hỏi làm thế nào để chấm dứt chuyện này, có người gõ cửa hai lần.
“Xin lỗi, Cậu chủ Lian, Cậu Fram. Ngài Granza sắp đến rồi.”
“Ưm!!!”
Ngay khi nghe thấy giọng của Lowendal, tôi giật bắn mình.
Vòng tay của Alfred cũng lỏng ra trong giây lát.
Cơ hội đây rồi! Tôi ngay lập tức rút tay ra khỏi vòng tay của cậu và tóm lấy tai Alfred, siết chặt và vặn chúng, đảm bảo phải làm cho thật đau.
“Á…” Alfred rên rỉ, vẻ mặt căng thẳng của cậu ta chùng xuống.
Dù ai đó có mạnh đến đâu, tai của họ vẫn sẽ mềm. Chúng sẽ luôn là điểm yếu của con người!
Trông có vẻ đau thật, ngay cả đối với vị anh hùng. Mặt Alfred nhăn lại vì đau, và mắt cậu ta hơi ươn ướt. Một cảnh tượng hiếm thấy.
Những vệt ngón tay đỏ ửng, do tôi bóp và kéo, hiện rõ trên cả hai tai của cậu ta. Đáng đời!
Khi vòng tay của cậu ta càng yếu đi vì đau, tôi đẩy cánh tay trái của Alfred ra và nhảy lùi lại. Cậu ta cố gắng tóm lấy tôi lần nữa, nhưng tôi nhảy sang một bên, né được bàn tay của cậu.
Tôi lao về phía cửa. “T-tôi hiểu rồi! C-chúng tôi sẽ đến ngay, nên bảo thầy ấy đợi một lát!” Tôi trả lời Lowendal, người đáng lẽ đang ở phía bên kia cánh cửa.
“Tôi đã rõ, Cậu chủ Lian. Chúng tôi sẽ đợi cậu ở phòng khách, xin hãy đến khi đã chuẩn bị xong.”
“Vâng! Hiểu rồi!”
Tôi áp tai vào cửa, lắng nghe tiếng bước chân xa dần của anh. May mắn thay, Lowendal đã không mở cửa. Tôi không muốn anh ta thấy tình trạng hiện tại của mình.
Chết tiệt!
Thật tình, tôi không thể mất cảnh giác với gã này được!
Cậu ta làm đủ thứ chuyện bất ngờ. Rất có hại cho tim tôi!
Thằng nhóc này không thể ý tứ hơn về nơi chúng ta đang ở sao?!
Tôi hít một hơi thật sâu và bằng cách nào đó đã bình tĩnh lại. Rồi tôi lườm Alfred.
Một cái cau mày sâu vẫn còn trên mặt cậu ta khi cậu xoa đôi tai hơi sưng của mình.
“C-cậu đáng đời! Đồ ngốc! Đồ đần! Đồ ngu! Tên quỷ biến thái! Kẻ quấy rối! Thầy Granza sẽ đánh m-một người như cậu bầm dập! Sức mạnh của thầy Granza đáng sợ lắm. Cậu chắc chắn không thể đánh trúng thầy dù chỉ một đòn đâu. Nên đừng có chạy trốn sau khi nhụt chí đấy!”
“…Cái gì?” Alfred hỏi bằng giọng trầm, không thể bỏ qua cú đánh vào lòng tự trọng đó. Đúng như dự đoán.
Tôi chỉ ném cho cậu ta cái nhìn xấc xược thường thấy của mình, nheo mắt và hất cằm. Và tôi khịt mũi to nhất có thể.
Nhìn Alfred tiến lại gần với vẻ mặt hậm hực, tôi ngay lập tức mở cửa, chạy dọc hành lang về phía cầu thang.
“Này, đợi đã! Lian!”
Tôi giả vờ không nghe thấy, không hề ngoảnh lại khi chạy.
Không phải vì tôi sợ cậu ta hay gì đâu.
Ồ, tôi đang đùa ai vậy chứ? Tôi sợ thật!
Ngay khi tôi bước vào phòng khách lớn, Lowendal nhận ra sự hiện diện của tôi. Và trong khi vẫn đang cầm một chiếc khay bạc trên tay, anh cúi chào một góc chín mươi độ hoàn hảo.
Có một tấm bình phong thấp được trang trí bằng những tấm mây đan. Phía sau nó, một chiếc ghế sofa và một chiếc bàn thấp dành cho khách.
Và trên chiếc ghế sofa đó có một người đàn ông đang ngồi.
Khi bắt gặp mái tóc màu cát gần như bạc trắng của ông, tôi chạy đến gần. “Chào buổi chiều, thầy Granza! Xin lỗi vì đã để thầy đợi!”
“Ồ, Lilie! Ta vừa mới đến thôi, đừng lo,” ông nói, đứng dậy khỏi ghế sofa. Người đàn ông cao lớn sau đó vẫy tay chào, một nụ cười trên môi.
Đôi mắt của ông, cùng màu cát với mái tóc, nheo lại. Khóe miệng phải của ông nhếch lên, tạo cho ông một vẻ ngoài táo bạo.
Thầy Granza mang lại cảm giác của một người đang đi nghỉ ở một quốc gia nhiệt đới. Da ông rám nắng, một dấu hiệu cho thấy ông đã tiếp xúc với ánh nắng mặt trời trong thời gian dài. Thêm vào đó, ông mang một phong thái tươi sáng và vui vẻ.
Quần áo của ông cũng rực rỡ không kém.
Chiếc ba lô treo trên vai phải của ông màu vàng neon. Chiếc áo sơ mi tay ngắn rộng của ông có họa tiết hoa dâm bụt lớn, áo lót bên trong màu xanh da trời rực rỡ. Hơn nữa…
Chiếc quần short dài đến đầu gối của ông.
Sợi dây chuyền đôi vàng bạc của ông.
Đôi bốt da cổ cao màu đen yêu thích của ông.
Hai vỏ trường kiếm treo bên hông. Một cái màu cam và cái kia màu xanh dương…
Dải ruy băng màu xanh lá cây buộc mái tóc dài ngang vai mượt mà của ông…
Còn có một cặp kính râm màu đen đậu trên đầu ông. Loại kính thường được những người đang tận hưởng kỳ nghỉ trên hòn đảo phía nam đeo.
Sự kết hợp của tất cả những gam màu chói lóa này quá sức chịu đựng của mắt tôi. Mỗi lần nhìn ông, chúng lại bắt đầu nhức nhối.
Mặc dù thầy Granza có vẻ ngoài trẻ trung, ông đã là một ông chú 40 tuổi.
Thầy Granza chuyển ánh nhìn về phía sau tôi và toe toét cười. “…Ồ? Lilie, gã phía sau cậu… đó là người mà cậu đã đề cập trước đây, phải không?”
Theo ánh mắt của ông, tôi cuối cùng nhận ra Alfred đã đứng sau lưng mình. Đôi mắt cậu ta nheo lại khi nhìn chằm chằm vào thầy Granza.
Ánh mắt của cậu ta có vẻ gay gắt hơn bình thường. Ngay cả không khí xung quanh cậu cũng có chút căng thẳng.
Ánh mắt của cậu không rời khỏi thầy Granza, có phần giống với ánh mắt của một con thú cảnh giác.
Chà, Alfred đôi khi cũng hành động như một con thú. Có lẽ bản năng của cậu ta cảm nhận được nguy hiểm từ thầy Granza.
“À, vâng. Đây là Alfred Fram. Tôi đã thuê cậu ấy làm hộ tống cho gia tộc Owen nhưng cậu ấy vẫn còn thiếu kinh nghiệm, nên tôi hy vọng thầy Granza có thể chỉ giáo cho cậu ấy—”
“Hừm… Cậu là người đã phá vỡ chuỗi chiến thắng của đệ tử cưng Lilie của ta à?”
Khoan đã, ông ấy có nghe tôi giải thích không vậy?
Thầy Granza hất cằm và vuốt nó, mắt vẫn không rời khỏi Alfred.
“Chà, dù chỉ là một thằng nhóc, nhưng biểu cảm của cậu bây giờ cũng khá tốt đấy chứ? Được thôi. Vì cậu đã đánh bại đệ tử dễ thương của ta, hãy cho ta xem khả năng của cậu. Theo ta.”
Sau khi ra hiệu cho Alfred, thầy Granza đi qua các hành lang đến sân sau của dinh thự một cách dễ dàng. Cứ như ông rất quen thuộc với cách bố trí của khu vực này.
Chà, chắc chắn là ông ấy không còn nghe tôi nói nữa rồi. Tên cuồng chiến đấu ngớ ngẩn này.
“Chắc là không còn cách nào khác… Đi thôi, Alfre—”
“Lilie.”
“Hả?”
“Gã đó gọi cậu là Lilie.”
“A, chuyện đó à? Thật đáng xấu hổ, phải không… Tôi đã muốn thầy ấy ngừng gọi tôi như vậy từ lâu rồi. Thầy ấy đặt cho tôi biệt danh đó khi bắt đầu huấn luyện, lúc tôi còn nhỏ. Thầy ấy chắc chắn đang trêu tôi đấy, cậu biết không?”
“Hừm.” Alfred chỉ đáp lại một cách mơ hồ khi đi đến sân trong, mắt vẫn nheo lại và dán chặt vào bóng dáng của thầy Granza.
Cậu ta tỏa ra một khí chất đáng sợ khác thường. Không chỉ vậy, cậu ta dường như đang ở trong trạng thái cảnh giác cao độ.
Có lẽ lúc nãy tôi đã đúng. Có lẽ cậu ta đã cảm nhận được nguy hiểm từ thầy Granza.
Hoặc có lẽ… Họ không hợp nhau vì cả hai đều là kiểu người độc lập? Cái gì đây, cùng dấu thì đẩy nhau à?
Hừm, tôi không hiểu.
Khi tôi đi theo hai người họ, tôi thở dài một hơi, cảm thấy kiệt sức rồi.
Vì sân sau vẫn nằm trong khuôn viên dinh thự của lãnh chúa, nó có diện tích khá lớn.
Khi chúng tôi đi sâu hơn vào sân sau, sỏi bắt đầu xuất hiện, thay thế cho bãi cỏ. Xung quanh có những cây cao, che khuất sân sau khỏi tầm nhìn từ bên ngoài. Vì lý do này, gia tộc Owen sử dụng nơi này để huấn luyện các hộ tống của mình.
Sau khi thầy Granza bảo Alfred chọn một vũ khí mà cậu quen thuộc nhất từ giá vũ khí, cậu ta tóm lấy một thanh đại kiếm và thử nó.
Khi Alfred vung nó bằng một tay, thầy Granza nhướn mày. “…Chà. Cậu có thể cầm nó bằng một tay à? Sức mạnh của cậu cũng ghê đấy. Nhìn bề ngoài thật không thể đoán được.”
Alfred không trả lời. Thay vào đó, cậu ta tiếp tục nhìn chằm chằm vào thầy Granza. …Có vẻ như cậu ta vẫn còn cảnh giác với ông.
Nhưng thầy Granza dường như không bận tâm đến ánh mắt mãnh liệt của cậu. Ông thậm chí còn nở một nụ cười tinh quái khi vung nhẹ vũ khí của mình, như thể đang khởi động.
Sau đó ông ra hiệu. Một dấu hiệu cho thấy trận đấu đã bắt đầu.
Một chút vui mừng nở rộ trong lồng ngực khi tôi quan sát họ từ xa.
Trước trận đấu, tôi đã nghĩ rằng Alfred sẽ bị dồn vào thế bất lợi ngay từ lần chạm trán đầu tiên. Nhưng thật ngạc nhiên, đó là một cuộc chiến khá cân bằng.
Đừng coi thường thầy Granza chỉ vì ông chỉ có một tay. Ngay cả trong tình trạng hiện tại, ông vẫn mạnh hơn nhiều so với các chỉ huy hiệp sĩ.
Tôi nghe nói một số người từ đội Vệ binh Hoàng gia, những người mà ông đã cứu trước đây, gần đây đã nhờ ông giúp đối phó với những kẻ du côn có giao dịch bất hợp pháp bên ngoài thủ đô. Và cuối cùng ông đã đánh bại một trăm tên trong số chúng bằng một trăm nhát kiếm. Mỗi người một nhát. Chỉ với một cánh tay.
…Ông ấy có thực sự cần phải nghỉ hưu không?
Chà, ông ấy dường như tận hưởng cuộc sống hiện tại, chiến đấu, du lịch và câu cá bất cứ khi nào ông muốn. Nên tôi đoán là ổn.
Bất chấp kỹ năng không thể phủ nhận của mình, những nếp nhăn hình thành giữa lông mày của thầy Granza. Thật bất thường.
Cái gì? Vị thầy đó thực sự đang gặp khó khăn sao?
Với một chuyển động uyển chuyển, Alfred vung kiếm mạnh mẽ, sắp sửa hạ gục thầy Granza—
Nhưng thầy Granza tặc lưỡi và nhảy lùi lại. Vừa kịp lúc né được kiếm của Alfred.
Hoặc không.
Chà, Alfred. Cậu làm khá tốt đấy chứ?
Nhưng đó là lần duy nhất Alfred chiếm thế thượng phong.
Đột nhiên, chuyển động của thầy Granza trở nên nhanh đến mức gần như không thể nhận thấy bằng mắt thường, làm rối loạn nhịp điệu và sự cân bằng của Alfred. Sau đó, người đàn ông lớn tuổi lách vào khoảng cách cực gần, ngay trước ngực cậu.
Kỹ thuật mà tôi thường dùng để chống lại Alfred.
Alfred có vóc dáng lớn; tất nhiên, chuyển động của cậu ta cũng vậy. Lách qua hàng phòng thủ của cậu như thế này là một nước đi có lợi.
Alfred lùi lại và giơ tay lên, định đánh xuống thầy Granza.
Nhưng vào lúc đó, thầy Granza gập người, hạ thấp thế đứng hơn nữa.
Alfred mở to mắt ngạc nhiên.
Thầy Granza đá vào chân Alfred, khiến cậu ta loạng choạng.
Khi Alfred đang loạng choạng, người đàn ông lớn tuổi thúc cùi chỏ vào bụng cậu, rồi dùng chuôi kiếm tấn công. Và như một đòn kết liễu, đá Alfred bằng ma thuật đạn đạo được truyền vào chân.
Đó không phải là một kỹ thuật kiếm thuật, mà là một kỹ thuật võ thuật kết hợp ma thuật.
Trước đây, sau khi tôi nhờ ông dạy cách chiến đấu trong các trận chiến thực tế, thầy Granza đã chỉ cho tôi cách kết hợp ma thuật với các đòn tấn công vật lý. Tên gọi mỹ miều cho nó là “đòn tấn công lai”, trong khi tên gọi xấu là “kiếm thuật kiểu Granza.”
Vì đây là một kỹ thuật chiến đấu được sử dụng trong các trận chiến sinh tử, nên việc dạy rất khắc nghiệt, và việc luyện tập giống như địa ngục. Tôi đã cảm thấy như sắp chết rất nhiều lần trong lúc luyện tập.
Hơn nữa, tôi phải nhớ cả chuyển động của cơ thể và việc triệu hồi ma thuật. Tất cả cùng một lúc.
Đó là lý do tại sao chỉ có một vài người đã học được điều này. Chính xác là tám môn đệ bao gồm cả tôi.
Sau khi bay lên không trung vì cú đá, Alfred ngã xuống đất.
Hừm.
Mặc dù cậu ta là vị anh hùng tương lai với khả năng chiến đấu phi thường, cậu ta mới chỉ mười bảy tuổi.
Khi đối mặt với một cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm với hàng trăm trận thắng và không hề nương tay với bất kỳ ai, ngay cả trẻ em… cậu ta rõ ràng không thể bằng được lão già chết tiệt này—ý tôi là, người lớn này.
Thầy Granza tra kiếm vào vỏ.
Có vẻ như trận đấu đã kết thúc.
Tôi thở ra hơi thở mà mình đã vô thức nín lại.
“Đúng như dự đoán của thầy Granza, đó là—”
“Này, Lilie. Chuyện này là sao?” Thầy Granza quay sang tôi, trông khá uy nghiêm khi khoanh tay.
Vẫn còn những nếp nhăn giữa lông mày của ông. Ánh mắt vẫn có chút nghiêm khắc.
Hử? Gì vậy? Sao có vẻ như ông ấy đang giận tôi??
“Hả? Có chuyện gì vậy, thưa thầy?”
“Đừng có làm bộ mặt ngây thơ đó! Cậu… Cậu đã dạy cho thằng nhóc này những gì ta dạy cậu mà không có sự cho phép của ta, đúng không?”
Hảảảả?!!
Không thể nào! Ông ấy có thể nhận ra chỉ sau một trận đấu!?
Đúng là ông ấy!!
Tôi phải thoát khỏi tình huống này bằng cách nào đó. Tôi không thể làm ông ấy phật lòng.
Tạm thời, tôi đứng thẳng lưng, khoanh tay và vận động cơ mặt, nở nụ cười giả tạo thường thấy.
Nụ cười của tôi có thể giúp tôi thoát khỏi chuyện này. Ông ấy sẽ không thể nhận ra tôi đang nói dối. Tôi tự tin rằng mình đã hoàn thiện nụ cười “Thầy đang nói gì vậy?” giả tạo này.
Rốt cuộc, tôi đã sử dụng nụ cười giả tạo này suốt năm năm trời!
Ngay cả tôi, một diễn viên cực kỳ tồi theo lời một người bạn ở kiếp trước, cũng đã thành thạo nó rồi.
Những lời nói dối ngẫu hứng tuôn ra từ miệng tôi một cách tự nhiên. “Không đời nào. Con chưa bao giờ làm vậy, thưa thầy. Ờm… A, phải rồi. Con là đối thủ tập luyện của cậu ấy suốt thời gian đi học. Cậu ấy hẳn đã quen với các kỹ thuật của con.”
Tôi thật tuyệt vời!
Đúng như tôi dự đoán, tôi có thể làm bất cứ điều gì miễn là tôi quyết tâm! Những nỗ lực đẫm nước mắt và những cơn đau dạ dày của tôi không hề vô ích.
Nhìn tôi bây giờ đi, Koichirou! Trông khá bảnh bao, phải không? Có lẽ diễn xuất của tôi đã tốt hơn của cậu rồi, nhóc con.
Thầy Granza nheo mắt nhìn tôi. Rồi ông khịt mũi.
“Cậu đúng là dẻo miệng… Được thôi. Vì cậu đã vô tình chứng minh cho nó thấy những điều cơ bản đúng đắn, ta không cần phải dạy nó những thứ đó nữa.”
“Thật sao ạ?”
Rõ ràng, tôi đã dạy cậu ta tốt. Thật nhẹ nhõm.
Xét cho cùng, những điều cơ bản là quan trọng nhất. Nếu cậu ta hình thành một số thói quen xấu do nền tảng sai lầm, chúng sẽ khó sửa chữa sau này.
“Thật cái gì?! Mặt cậu gần như viết rõ ‘Tuyệt vời! Mình đã tránh được rắc rối rồi.’! Cậu—cậu đang nghĩ gì vậy?”
“Aaa… Có một đối thủ mạnh không phải là tốt sao ạ? Nếu kỹ năng của đối thủ ngang bằng với mình, con có thể dốc toàn lực khi tập luyện. Con đang học kiếm thuật tuyệt vời như vậy từ thầy Granza. Nếu kỹ năng của con trở nên cùn mòn vì thiếu luyện tập, chẳng phải sẽ rất đáng buồn sao?”
Tôi nghĩ câu trả lời của mình khá hay.
Được rồi, mình có thể làm được. Cố lên. Chúng ta có thể lừa ông ấy hoàn toàn.
Khóe miệng của thầy Granza nhếch lên, và mắt ông mở to một chút. “Vậy là… cậu tự mình nuôi dưỡng đối thủ của mình à? Cậu đang làm một việc thú vị đấy. Đặc biệt là khi cuối cùng cậu lại thua nó. Ta không còn lời nào để nói.”
Nghe có vẻ mỉa mai, nhưng tôi chỉ có thể nở một nụ cười với ông.
Không sao cả. Dù sao đi nữa, bây giờ tôi rất hài lòng.
Rốt cuộc, tôi đã đạt được mục tiêu cuối cùng của mình. Nuôi dưỡng cậu ta trở thành người mạnh nhất trong số tất cả học sinh trước khi tốt nghiệp. Bao gồm cả tôi.
Thầy Granza nhìn tôi chằm chằm như thể đang cố đoán suy nghĩ của tôi. Nhưng cuối cùng ông thở dài. “Thật tình. Đôi khi ta không thể đọc được cậu… Này, tên cậu là Fram, phải không?”
Ngồi trên mặt đất, Alfred ngước nhìn thầy Granza, mặt nhăn lại.
Gã này cũng ghét thua cuộc, nên chắc hẳn đang cảm thấy bực bội.
“Lilie đã xây dựng nền tảng cho cậu một cách đúng đắn, dù vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện. Ngoài ra, ta thích sự gan dạ của cậu. Cậu không sợ lao vào một đối thủ đang cầm kiếm thật. Vì vậy, ta sẽ đồng ý dạy cậu. Nhưng đừng lười biếng. Ta chỉ dạy những kẻ có động lực, hiểu chưa?”
“…Vâng.”
“Trả lời kiểu gì vậy? Cậu nên thêm ‘thưa thầy’ vào cuối, được chứ?”
Cái cau mày của cậu ta sâu hơn. “Vâng, thưa thầy,” Alfred đáp, giọng trầm đầy vẻ không hài lòng. Thầy Granza gật đầu với vẻ mặt tự mãn, hài lòng.
Tôi quan sát cuộc trao đổi của họ, thầm nhẹ nhõm.
Tạ ơn trời đất, thầy Granza đã đồng ý dạy Alfred kỹ thuật kiếm thuật của mình.
Vừa rồi, mồ hôi lạnh túa ra khắp người, và tôi đã lo lắng trong giây lát.
Ồ, có vẻ như họ đã nói chuyện xong. Đây được coi là một cuộc gặp gỡ đầu tiên thành công, phải không?
Thở phào nhẹ nhõm, tôi đi về phía Alfred, người vẫn đang ngồi trên mặt đất.
Thầy Granza thực sự không biết nương tay với người khác.
Nếu Alfred vẫn chưa đứng dậy, thì có lẽ cậu ta đã bị thương ở đâu đó.
Tôi ngồi xổm bên cạnh cậu, ánh mắt nhìn xuống. “Alfred, cậu ổn không? Cậu đứng dậy được chứ?” Một cái cau mày vẫn còn trên mặt cậu, nhưng sắc mặt trông không tệ.
Đôi mắt xanh của cậu chuyển sang tôi, pha chút xấu hổ và bực bội.
Đột nhiên, tôi có một chút thôi thúc muốn cười lớn. Thất bại chắc hẳn đã khiến cậu ta bực bội. Rốt cuộc, lúc đầu cậu ta đã làm rất tốt.
“Hôm nay cậu có thể đã thua, nhưng cậu vẫn có thể trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi tin rằng trong tương lai cậu sẽ có thể đánh bại thầy ấy.”
Nếu là cậu, thì chắc chắn có thể.
Rốt cuộc, cậu là vị anh hùng tương lai ghét thua cuộc.
“…Tôi hiểu rồi.”
“Đúng vậy. Vì vậy, nếu muốn thắng, cậu nên cố gắng hơn từ bây giờ. Bỏ qua chuyện đó, có chỗ nào đau không?”
“…Không.”
“Ừ hử. Chắc chắn rồi, tôi tin cậu.”
Tôi có thể phát hiện một vài vết bầm trông khá đau trên người cậu, cũng như vết rách sâu và vẫn còn chảy máu trên má phải.
Ấy vậy mà cậu ta vẫn không chịu thừa nhận.
Nếu vết cắt cao hơn một chút, thị lực của cậu có thể đã bị ảnh hưởng. Thật nguy hiểm.
Chà, có thuốc độc và thuốc mỡ ma thuật trong thế giới giả tưởng này. Mặc dù là một quá trình khá đau đớn, nhưng những vết thương nhỏ có thể dễ dàng được chữa lành. Tuy nhiên, nếu vết thương quá nặng, sẽ có một số vết sẹo ngay cả sau khi sử dụng thuốc mỡ.
Tôi đút tay vào túi. Lấy ra một lọ thuốc mỡ hạng trung có hộp màu trắng xanh và mở nắp.. Tôi luôn mang theo thứ này để đề phòng trường hợp khẩn cấp, như bây giờ. Sau khi lấy một ít kem lấp lánh bằng ngón tay, tôi nhẹ nhàng bôi lên vết thương dưới mắt Alfred.
Vết thương biến mất trong tích tắc. Như thể nó chưa bao giờ tồn tại. Có lẽ là do thầy Granza đã cắt da Alfred một cách gọn gàng.
Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi tôi. Sau đó, tôi lấy khăn tay ra để lau máu trên má cậu ta. “Còn đau ở đâu nữa không?”
“Không… Những vết thương còn lại của tôi chỉ là những vết xước nhẹ. Chúng có thể tự lành dễ dàng.”
“Bụng cậu thì sao?”
“Không sao.”
“Tôi hiểu rồi… Vậy thì tốt.”
Mặc dù cú đá của thầy Granza đủ mạnh để khiến cậu ta bay đi, nhưng có vẻ cậu ta vẫn ổn.
Chà, quần áo ngoài của cậu ta có thể hấp thụ lực tác động. Thêm vào đó, cơ thể cậu ta mạnh hơn người bình thường.
“…Hm, ta hiểu rồi,” thầy Granza lẩm bẩm khi nhìn về phía chúng tôi.
Tôi quay sang ông, tự hỏi ý ông là gì. Thầy Granza tập trung ánh mắt vào tôi, rồi vào Alfred trước khi quay lại với tôi. Khóe miệng phải của ông nhếch lên, tạo cho ông một vẻ tinh quái.
“À, ta hiểu rồi. Cậu đang cố gắng nuôi dưỡng nó cho đến khi không ai có thể phàn nàn về nó, phải không Lilie?”
“Gì cơ?”
“Ta nói đúng, phải không?”
“Thầy đang nói gì vậy?”
“Như ta đã nói, cậu muốn nuôi dưỡng nó. Đủ để cha cậu sẽ chấp thuận nó. Ta nói đúng không?”
“Hả?”
“Gã đó. Bạn trai của cậu.”
“H-hảảảả?!!”
Ông ấy đang nói cái gì vậy?
Không, chắc là tôi nghe nhầm. Xét cho cùng, gần đây tôi khá mệt mỏi.
“Chà, nó có chút gan dạ và có vẻ không phải là kẻ xấu. Điều đó thể hiện qua kiếm thuật của nó. Ngây thơ, trung thực và không nao núng. Nhưng nếu nó quá phấn khích và làm điều gì ngu ngốc với cậu… ta sẽ không tha thứ cho nó.”
“Ờ…”
“Rốt cuộc thì cậu không thực sự hiểu thế giới bên ngoài… Cậu chưa bao giờ có vẻ quan tâm đến ai trước đây, nhưng ta đoán cậu đã thay đổi, hử?”
Thầy Granza nhặt chiếc ba lô màu vàng neon mà ông đã ném xuống đất trước đó và quàng qua vai. “Dù sao thì, chúng ta sẽ bắt đầu vào trưa mai. Được không?”
“Hả? À, vâng. Được ạ.”
“Được rồi. Ta đã câu cá đêm qua, nên vẫn còn buồn ngủ. Ta sẽ đi chợp mắt cho đến giờ ăn tối. Gặp lại sau, Lilie.” Thầy Granza vẫy tay với tôi trước khi quay sang Alfred. “Này Fram. Đừng đến muộn, nhóc con. Nếu không, ta sẽ phạt cậu. Ngoài ra, Lilie là đệ tử quý giá của ta… nên nếu cậu làm nó khóc dù chỉ một chút… ta sẽ đích thân kết liễu cậu. Nhớ lấy.”
Sau khi nói xong, thầy Granza ngay lập tức quay trở lại dinh thự.
Khoan đã.
Chẳng phải có một sự hiểu lầm rất lớn sao?!
Thầy Granza vừa thản nhiên gọi Alfred là “bạn trai” của tôi. Đó không phải là điều tôi có thể bỏ qua!
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!
Không, đợi đã. Có lẽ… đồng tính luyến ái là một điều bình thường ở đây?
Nghĩ lại thì, tôi đã nhận được thư từ một vài bạn học nam trước đây. Và mặt họ đều đỏ bừng khi đưa chúng cho tôi!
Tôi đã không thể kiểm tra nội dung của những lá thư đó vì bộ ba đã ngay lập tức giật chúng khỏi tay tôi. Có thể đó là thư tì—
Không, không, không.
Không thể nào.
Tôi nói vậy, nhưng tôi cũng đã thấy một vài cặp đôi đồng giới ở trường!
Vậy đó thực sự là một điều bình thường trong thế giới này sao?!
Vậy vì một Nữ thần khoan dung đã tạo ra thế giới này, nên các quy chuẩn xã hội của nó cũng khoan dung sao?!
“Lian?”
Giọng của Alfred kéo tôi trở lại thực tại. Mắt chúng tôi gặp nhau, và vào lúc đó, tôi nhận thấy ánh mắt cậu đầy vẻ ngạc nhiên.
“K-không, k-không phải vậy.”
Nhưng rồi, làm sao tôi giải thích điều này? Tôi không biết phải định nghĩa mối quan hệ của mình với Alfred như thế nào.
Ít nhất, tôi chắc chắn rằng chúng tôi không phải là người yêu.
…Tôi nghĩ vậy.
Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ có ý định để Alfred được cha của Lian chấp thuận. Tôi không nhờ thầy Granza dạy cậu ta vì lý do đó. Tuyệt đối không!
Alfred nhướn mày. “Hừm…”
“Phản ứng của cậu là sao vậy—woa!”
Vẫn ngồi trên mặt đất, Alfred đột nhiên kéo tay tôi, khiến tôi ngã vào lòng cậu và vào vòng tay của cậu.
Gần đây cậu ta thực sự đã làm bất cứ điều gì mình muốn!
Tôi phải nói vài lời ở đây. Tôi phải làm vậy.
Bởi vì tôi không thể giải thích được tại sao mình lại mất hết sức lực mỗi khi cậu ta bắt đầu hôn tôi. Hay thậm chí là cắn tôi.
Alfred hôn nhẹ lên môi tôi một cái, và mỉm cười vui vẻ.
Có vẻ như cuối cùng cậu ta cũng có tâm trạng tốt rồi.
…Sự mệt mỏi lại một lần nữa len lỏi vào xương cốt tôi. Nhìn lên khuôn mặt vui vẻ của Alfred, tôi lại thở dài.