[Novel] Nuôi Dưỡng Anh Hùng Để Tránh Cái Chết - Chap 20

“…Hả?”
…Gì cơ?
Vừa tỉnh giấc, tôi đã thấy mình đang ở trong một căn phòng lạ hoắc. Chẳng phải phòng tôi, cũng chẳng phải phòng nào ở nhà thờ cả.
Trong phòng chỉ có dăm ba món đồ đạc thiết yếu: một chiếc tủ gỗ nhỏ kê sát bức tường trát vữa, một bộ bàn ghế cùng chất liệu, và vài tấm rèm màu vải mộc treo trên ô cửa sổ đôi. Rèm cửa đang được kéo ra, mặc cho ánh nắng chói chang tràn vào phòng.
Trên chiếc bàn nhỏ là hai chai nước ngâm trái cây màu cam, hai bình nước lọc, vài chiếc khăn cùng một ít cốc đĩa bằng sứ, tất cả được bày la liệt.
Trên ghế còn có một bộ quần áo được gấp gọn gàng, trông rộng thùng thình.
Cớ sao mình lại ở đây?
Hôm qua, rốt cuộc mình đã làm gì──
Đang mải suy nghĩ thì một dòng ký ức bỗng ùa về trong tâm trí như thủy triều. Đó không phải là mơ.
Chuyện này quá sức chịu đựng của tôi rồi. Tôi lập tức vùi đầu xuống dưới lớp chăn bông, hai mắt nhắm nghiền.
Cuối cùng thì tôi cũng đã hiểu ra tình cảnh éo le của mình. Tình trạng hiện giờ của tôi thì, ừm…
Chẳng cần cúi xuống nhìn, tôi cũng cảm nhận được mình đang không một mảnh vải che thân.
Còn về lý do tại sao tôi lại ngủ trong tình trạng này… dòng suy nghĩ của tôi lại tắc nghẽn vì một loạt ký ức khác ập đến.
“Ểể!?”
Khoan, khoan đã.
Sao chuyện như vậy lại có thể xảy ra giữa chúng tôi được cơ chứ? Giờ tôi phải làm cái quái gì đây?
Tai tôi dường như vẫn còn văng vẳng giọng nói ngọt ngào hư ảo đang gọi tên mình. Tôi cúi gằm mặt, hai tay bịt chặt tai. Vẫn cảm nhận được đôi bàn tay to lớn ấm áp của cậu ta đang mơn trớn da thịt mình, vừa dịu dàng mà đôi lúc lại có thể thổi bùng lên ham muốn tột cùng. Rồi cả hơi thở nặng nhọc và thân nhiệt nóng như thiêu đốt nữa… Tôi vội vàng gạt phắt những ký ức ấy ra khỏi đầu.
Alfred đã nói rằng cậu ta sẽ ghi đè lên mọi thứ. Và giờ─
Tim tôi bắt đầu đập thình thịch.
Bình tĩnh lại nào!
Ý cậu ta đâu phải thế. Chuyện xảy ra tối qua là… bất khả kháng thôi. Tôi bị chuốc thuốc, rồi cuối cùng bị một gã kinh tởm động chạm. Chắc hẳn cậu ta thấy tội nghiệp, nên mới chăm sóc tôi vì lòng thương hại.
Phải, cứ nghĩ như vậy đi.
Tôi hít một hơi thật sâu, tay ép lên ngực để trấn an trái tim đang đập như trống dồn.
Cơn hồi hộp cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.
Tôi giữ nguyên tư thế đó thêm một lúc, rồi nhận ra tiếng chim non ríu rít bên ngoài là âm thanh duy nhất tôi có thể nghe thấy. Dù có vểnh tai lắng nghe, trong phòng vẫn im phăng phắc. Một sự yên ắng đến đáng sợ.
Tôi nghiêng đầu. Hình như hiện tại chỉ có mình tôi trong phòng.
Nhưng nhỡ đâu… cậu ta bước vào thì sao?
Tôi nên làm cái vẻ mặt gì đây? Phải nói gì bây giờ?
Tôi vắt kiệt óc, mường tượng ra hàng chục kịch bản có thể xảy ra. Cuối cùng, tôi quyết định sẽ giả ngơ. Cứ vờ như hôm qua chưa có chuyện gì xảy ra cả.
Được rồi. Cứ quyết thế đi. Tốt nhất là cứ thuận theo tự nhiên và hành động bình thường. Nếu tôi để lộ ra dù chỉ một chút bối rối, coi như xong phim.
Tôi cố gắng tự lên dây cót tinh thần, dù chỉ một chút, trong khi chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Từ từ, tôi ló đầu ra khỏi chăn. À mà chỉ ló một nửa thôi.
Tôi đảo mắt một vòng khắp phòng.
Bóng dáng của cái tên tóc vàng nổi bật nào đó… tuyệt nhiên không thấy đâu.
“Ồ…” Tôi thấy hơi hụt hẫng, bèn cựa quậy chui ra khỏi chăn rồi nhìn quanh phòng. Alfred đúng là không có ở đây thật.
Sáng sớm tinh mơ thế này thì cậu ta đi đâu được nhỉ?
Rồi trong khóe mắt, tôi chợt nhận ra có thứ gì đó trên tấm chăn trong tay mình.
Là một chiếc áo khoác. Chính xác hơn là áo măng tô. Màu nâu sẫm, rộng, và hơi nặng. Làm bằng vải dày, không thấm gió.
Và nó đang được đắp trên người tôi.
“A, cái này là…”
Tôi nhớ là đã từng thấy chiếc áo khoác này rồi. Alfred luôn mặc nó mỗi khi trời trở lạnh.
Chiếc áo trông rất bền và có nhiều túi. Thiết kế của nó tập trung vào tính thực dụng hơn là thẩm mỹ. Đúng chuẩn gu của Alfred rồi còn gì.
Nhắc mới nhớ, cậu ta có nói là phòng này không có lò sưởi. Có lẽ đó là lý do cậu ta đã đắp áo khoác cho tôi.
Tôi nắm lấy lớp vải cứng cáp của chiếc áo, kéo nó lại gần mặt. Chắc chắn là của Alfred rồi.
Nhưng chủ nhân của nó thì lại chẳng thấy tăm hơi.
Như vậy là tốt hay xấu đây? Tôi từ từ thở hắt ra hơi thở mà mình đã nín lại tự lúc nào không hay.
Vì cậu ta không ở đây, có thể cậu ta đang ở dưới tầng một. Nhưng trong tình cảnh này, tôi chẳng có cách nào xác nhận được điều đó.
Trong lúc cậu ta không có ở đây, việc đầu tiên tôi nên làm là…
Mặc quần áo vào!
Tôi loay hoay một hồi rồi quấn được tấm chăn quanh người. Sau đó tôi ngồi dậy.
“A…”
Ngạc nhiên chưa, bên dưới tôi hoàn toàn khô ráo.
Chẳng có cảm giác ẩm ướt ở bất cứ đâu trên cơ thể. Ngược lại, tôi cảm thấy rất… sạch sẽ và khô thoáng.
Tôi lại nghiêng đầu sang một bên.
Lạ thật. Hôm qua chúng tôi đã làm nhiều như vậy cơ mà, tại sao─
Không, dừng lại! Mày đã quyết định quên béng chuyện đó đi rồi, nhớ không?!
Sau đó, tôi thoáng nhìn thấy cổ tay mình, lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy. Và tôi lại một lần nữa á khẩu.
Những vết bầm tím sưng tấy đỏ đen nổi bật trên cổ tay tôi ngày hôm qua đã biến mất sạch sành sanh.
Alfred đã bôi thứ gì lên đó à? Nhưng… tôi nghĩ chỉ có loại thuốc hồi phục mà tôi đưa cho cậu ta mới có hiệu quả thần sầu như vậy. Tôi chẳng biết nên cảm thấy thế nào nữa. Cậu ta đã dùng thuốc tôi đưa cho cậu ta để bôi lên người tôi.
Nhưng tôi chợt nhớ ra một chuyện khác, và trái tim đang dần bình tĩnh của tôi lại đập loạn xạ như cũ.
Những suy nghĩ mâu thuẫn bắt đầu chen chúc trong tâm trí tôi.
Tôi không muốn xác minh nó. Tôi chỉ muốn mặc kệ và không nhìn đến nữa. Nhưng sự tò mò đang giết chết tôi. Mà đồng thời, tôi cũng muốn biết nữa.
Tôi cứ lề mà lề mề, cảm thấy bối rối không biết nên nghe theo tiếng lòng hay lý trí. Cuối cùng, tôi bùng nổ vì sự thiếu quyết đoán của chính mình, và quyết định làm tới luôn. Sau vài hơi thở sâu để trấn tĩnh, tôi hơi nhấc tấm chăn lên và liếc trộm vào trong.
Đúng như tôi dự đoán. Vết bầm tròn lớn ở đùi trong của tôi cũng đã mờ đi. Như thể nó chưa bao giờ tồn tại.
Tôi muốn khóc quá đi mất. Tôi muốn nhảy khỏi vách đá chỉ để thoát khỏi sự xấu hổ này.
Chết tiệt! Toàn bộ cơ thể tôi, hắn ta thấy tuốt luốt rồi còn đâu! Ngay cả mấy chỗ kín đáo mà chính tôi còn chả mấy khi động vào nữa!
Với trái tim đầy ấm ức, tôi với tay lấy bộ quần áo đã được gấp gọn trên ghế.
Bộ quần áo mà vợ chủ quán rượu cho tôi mượn khá rộng. Đến mức tôi phải xắn tay áo và ống quần lên bốn lần. Sao mà nó rộng dữ vậy trời? Thật không thể tin nổi.
Dù đã mặc tạm quần áo, nhưng vì không có lò sưởi, căn phòng vẫn lạnh thấu xương. Tôi bất giác xoa hai cánh tay.
Hết cách, tôi đành lấy chiếc áo khoác của Alfred trên giường và mặc vào.
Tay áo khoác quá dài so với tôi. Tôi thậm chí không nhìn thấy đầu ngón tay của mình đâu nữa. Chết tiệt. Tôi biết giữa chúng tôi có sự khác biệt lớn về vóc dáng, nhưng giờ bằng chứng rành rành trước mắt, nói không thấy phức tạp là nói dối. Thằng nhóc đó lớn nhanh thật.
Trong phòng tắm có một bồn rửa nhỏ, nên tôi rửa mặt và súc miệng, sau đó bắt đầu chỉnh trang lại quần áo.
Trong lúc đợi ở phòng, tôi nhấp một ít nước ngâm trái cây. Nhưng Alfred chẳng hề xuất hiện dù tôi đã đợi dài cả cổ.
Thiệt tình chứ. Cậu ta đã đi đâu rồi?
Cứ ngồi chờ ở đây khiến tôi thấy không yên. Mà cũng chán nữa. Chẳng có lấy một cuốn sách hay tạp chí để giết thời gian.
Tôi từ từ đứng dậy khỏi giường. Bụng réo ầm ĩ, tôi quyết định xuống tầng một.
Xỏ đôi giày da vẫn còn ẩm ướt vào chân, tôi bước ra khỏi cửa.
Khi tôi đi xuống cầu thang, quán rượu ồn ào náo nhiệt hôm qua đã biến mất tăm. Không một bóng khách.
Tuy nhiên, tôi vẫn nghe thấy đủ loại tiếng ồn ở phía xa. Tiếng người nói chuyện, tiếng bước chân, tiếng xe ngựa di chuyển, vân vân. Nhưng tôi không thể xác định chính xác chúng phát ra từ đâu.
Giữa quán rượu yên tĩnh chỉ có một người, đang di chuyển từ bàn này sang bàn khác. Một người phụ nữ đẫy đà. Bà ấy vừa ngân nga một mình, vừa lau sạch những chiếc bàn bằng một miếng giẻ.
Tôi nhớ bà ấy. Hôm qua Alfred đã gọi bà là “bác gái”.
Bà ấy nhận ra tôi ngay khi tôi bước vào khu vực quầy bar. Bà ngừng lau bàn và ngẩng lên, hướng mắt về phía tôi. Tôi cũng nhìn lại bà.
Và khoảnh khắc tiếp theo, bà nở một nụ cười toe toét, đôi mắt híp lại, y hệt con thỏ được thêu trên tạp dề của bà.
“Ôi chà, cậu dậy rồi à! Chào buổi sáng!”
“C-chào buổi sáng ạ…”
Vợ của chủ quán nhanh nhẹn lách qua những chiếc bàn tiến về phía tôi. Bà nhìn chằm chằm một lúc, săm soi tôi, trước khi phá lên cười. “Ơn trời, trông cậu khá hơn rồi. Sắc mặt hồng hào hơn nhiều. Lúc cậu đến hôm qua, mặt cậu tái mét làm tôi cứ ngỡ cậu sắp xỉu tới nơi…”
Vậy sao ạ? Tôi có để ý đâu.
“Ư-ừm, cảm ơn bác rất nhiều vì chuyện hôm qua ạ. Và xin lỗi vì đã làm phiền bác trong lúc quán đông khách nhất. Tôi thực sự xin lỗi…”
Trong giây lát, ánh mắt của vợ chủ quán chuyển sang bối rối. Rồi bà bật cười ha hả, cái bụng béo của bà rung lên bần bật.
“Cần gì phải khách sáo thế! Thật ra tôi chẳng làm gì nhiều, nên không phiền chút nào sất. Cậu lo bò trắng răng rồi.”
Bà ấy trông thực sự không có vẻ gì là phiền lòng.
Hay là tôi đã xin lỗi một cách kỳ quặc sao? Chắc không đâu. Chà, nếu bà ấy thấy vui vì chuyện này thì tôi cũng chẳng bận tâm.
Nhìn khuôn mặt vui vẻ của bà, sự căng thẳng trong cơ thể tôi cũng tan biến. Cuối cùng, tôi cũng có thể nở một nụ cười chân thật.
“Tôi thực sự biết ơn vì hôm qua bác đã giúp đỡ. Bác đã giúp tôi rất nhiều ạ.”
Bụng của vợ chủ quán lại rung lên vì cười, và bà vỗ vào lưng tôi một cái bốp. “Không sao, không sao mà! À, đúng rồi. Cậu tên gì nhỉ?”
“Tôi ạ? A, tôi là Lian. Lian Owen.”
Ngay khi tôi nói tên mình, mắt bà mở to.
“Ểểể? Cậu là con trai của Lãnh chúa Owen á?! Bất ngờ thật đấy.”
Tôi hoàn toàn quên béng mất thân phận của mình. Lẽ ra tôi không nên nói cho bà ấy tên thật.
Trong khi tôi ngày càng bối rối, người phụ nữ vẫn chỉ đứng đó cười tủm tỉm.
“Ra là vậy, hehe. Cậu đúng là quý ngài mà con trai tôi đã kể.”
“Ể!?”
Bà ấy có con trai sao?! Mà lại còn là người quen của tôi? Chẳng lẽ con trai bà ấy học cùng trường với tôi à?
“S-sao cơ ạ…”
Một mặt, tôi tò mò không biết cậu ta đã nói gì về mình, nhưng mặt khác tôi lại chẳng muốn biết. Cuối cùng, sự tò mò của tôi đã chiến thắng. Ồ, mà nếu hôm qua con trai bà ấy có ở đây thì đúng là thảm họa. Tôi không muốn chuyện này bị lộ ra ngoài.
Vẻ mặt của bà đột nhiên trở nên tinh nghịch khi bà đặt tay lên cằm và nở một nụ cười ngọt lịm.
“Thằng con ngốc của tôi bảo rằng Lian-sama là một người vô cùng, vô cùng dịu dàng. Và là một mỹ nam vô cùng, vô cùng xinh đẹp. Nó cứ lải nhải suốt, mà mặt thì đỏ như quả gấc.”
“K-không phải vậy đâu ạ!”
“Nếu cậu nói vậy thì thôi, hahaha! Ồ, cậu có đói không? Không, khoan đã. Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi. Tôi xuất thân quê mùa, nên không giỏi dùng kính ngữ cho lắm. Ừm, Lian-sama? Tôi làm gì đó cho cậu ăn nhé?”
Tôi lập tức lắc đầu nguầy nguậy, tay xua lia lịa. “K-không sao đâu ạ. Bác đừng dùng kính ngữ với tôi. Cứ nói chuyện bình thường là được rồi. Dù sao thì, tôi cũng chỉ là một đứa trẻ. Tôi chưa làm được gì để xứng đáng với sự tôn trọng như vậy.”
Mắt bà lại mở to. A, tôi phải làm sao đây? Hình như tôi nói câu nào cũng làm bà ấy ngạc nhiên.
“Thật sự được không đó?”
“V-vâng. Không sao đâu ạ. Bác cứ nói chuyện tự nhiên với tôi nhé…”
Vợ của chủ quán lại bật cười khanh khách.
Tôi không hiểu nổi. Tôi đâu có nói gì buồn cười đâu, đúng không?
Tôi thực sự không tài nào hiểu nổi.
Dân làng thường nhìn nhận con trai của Lãnh chúa, Lian, như thế nào vậy? Ai đó làm ơn khai sáng cho tôi được không?
“Hehe, được rồi. Vậy tôi sẽ làm theo lời cậu. Cảm ơn nhé.”
“V-vâng ạ. Và ừm… Bác có thể giữ kín chuyện này được không ạ? Kể cả với con trai bác. Tôi hy vọng điều đó không làm phiền bác…”
Nếu có tin đồn dị hợm nào bắt đầu lan truyền, cuối cùng nó sẽ đến tai cha của Lian. Khi đó, chuyện này chắc chắn sẽ phiền phức đến mức không giải quyết nổi.
Khoảnh khắc ông ấy phát hiện ra tôi đã từ chối lời mời gia nhập Hiệp sĩ Hoàng gia, ông ấy chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Thậm chí có thể phạt tôi một trận.
Nếu ông ấy cấm túc tôi và cắt tiền tiêu vặt, thì tôi chỉ có nước khóc tiếng Mán. Vẫn còn cả đống việc chờ tôi làm, mà việc nào cũng cần tiền.
Người phụ nữ gật đầu trước yêu cầu của tôi. “A. Ta hiểu rồi. Ta sẽ không nói cho ai biết về chuyện của cậu, kể cả thằng con ngốc của ta. Được chứ? Chà, xét theo địa vị của cậu, chắc cậu cũng có những vấn đề phức tạp của riêng mình,” bà nói, khoanh tay và gật đầu lần nữa.
Ơn trời, vợ của chủ quán hiểu ý tôi nhanh quá.
“T-tôi thực sự xin lỗi… Và cảm ơn bác đã thông cảm. Còn một điều nữa. Ừm, tôi có thể biết con trai bác hiện đang ở đâu không ạ?”
“Thằng con ngốc của tôi à? Nó đang ở nhà chị gái tôi. Bảo là sang giúp chị ấy trông trẻ. Cuối tuần nó thường không có ở đây. Mà nói đi cũng phải nói lại, tôi cứ nghi là nó chỉ lấy cớ để trốn khỏi quán rượu thôi. Nó biết thừa nếu ở lại thì tôi sẽ vắt kiệt sức nó.” Một tiếng thở dài thoát ra từ môi bà. “Thiệt tình, đúng là một thằng con ngốc.”
“V-vậy sao ạ?”
Dù thấy tội nghiệp cho bà, nhưng nói không mừng vì con trai bà không có ở đây lúc này là nói dối.
Nếu tôi mà chạm mặt người quen ở trường, thì sẽ phiền chết đi được khi phải giải thích chuyện đã xảy ra. Đành chịu thôi.
“Nếu nó biết Lian-sama đến quán của chúng ta, thằng con ngốc đó chắc chắn sẽ hối hận đến xanh mặt. A, tất nhiên là tôi sẽ không cho nó biết đâu. Đừng lo.”
“Cảm ơn bác rất nhiều. Ừm… Alfred đâu rồi ạ?”
Kể từ lúc tỉnh dậy, tôi chưa thấy bóng dáng cậu ta đâu. Cậu ta đã đi đâu rồi không biết?
“Al à? Al đã đi lấy hành lý của cậu từ sáng sớm tinh mơ rồi.”
“Ể… Ểểể!?”
Thiệt hả!?
“Phải, phải. Cậu ấy còn dặn tôi nói với cậu rằng sau khi cậu tỉnh dậy, cứ đợi ở đây là được.”
“V-vậy sao ạ?”
Nhưng mà, cậu ta có thể đánh thức tôi dậy để nói một tiếng cơ mà.
Vậy là cậu ta đi một mình… Không biết cậu ta có ổn không nữa? Cậu ta sẽ không gây ra chuyện gì ầm ĩ chứ? Alfred rất dễ gây gổ. Mặc dù gần đây cậu ta đã ngoan ngoãn hơn nhiều.
Với lại, liệu cậu ta có vào được cái khách sạn đó không? Đó là một khách sạn siêu sang chảnh, chỉ cho phép người nổi tiếng đặt phòng. Nhân viên đời nào cho cậu ta vào nếu không có một bộ vest chỉnh tề.
Hay là để tôi đi thì tốt hơn?
A, tôi phải làm sao đây? Nếu tôi đi, tôi sẽ lại chạm mặt tay đội trưởng đó.
Đáng sợ quá.
Nhưng nhỡ Alfred bị giam giữ, hoặc gặp phải rắc rối gì đó thì sao? Nhỡ cậu ta bị thương thì sao?
Điều đó cũng đáng sợ không kém. Tôi không muốn thế.
Tuy nhiên, hậu quả của lựa chọn thứ hai còn kinh khủng hơn. Vì vậy, không còn cách nào khác ngoài việc lên đường─
Tôi bị giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ bởi tiếng cười đột ngột của người phụ nữ. Bà vỗ vào lưng tôi.
“Cậu đúng là lo xa thật đấy, nhỉ? Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cậu không cần phải cau mày hay vắt óc suy nghĩ cho mệt cái đầu xinh xắn của mình đâu!”
“N-nhưng─”
“Al sẽ ổn thôi. Nào. Giờ tôi sẽ chuẩn bị bữa sáng cho cậu, cứ ăn trong lúc đợi cậu ấy đi. Cậu ấy sẽ về ngay thôi! Nhanh đến mức cậu không nhận ra luôn ấy chứ!”
“Không nhận ra sao ạ?”
“Phải, phải. Thấy chưa, thực sự ổn mà. Ngồi đây nhé, được không? Cậu đói rồi phải không? Tôi sẽ nấu bữa sáng trong nháy mắt!”
Sau đó, bà vội vã lao vào bếp, bỏ lại cả chiếc khăn lau.
Tôi đứng đó, sững sờ trước hành động của bà. Rồi tôi thở dài, sắp xếp lại suy nghĩ một lần nữa.
Alfred đã đến khách sạn rồi.
Và cậu ta bảo tôi đợi cậu ta trở về…
Nhưng tôi ghét chờ đợi. Thực sự rất ghét. Tôi sẽ lại suy nghĩ vẩn vơ, rồi lại chìm trong lo lắng.
Cuối cùng, tôi nhìn chằm chằm vào miếng giẻ nhàu nát trên bàn. Thấy ngứa mắt vì sự bừa bộn của nó, tôi bèn nhặt lên. Gấp gọn gàng lại.
Rồi ánh mắt tôi rơi vào một chiếc bàn, cái bàn mà vợ chủ quán bảo tôi ngồi đợi. Những vệt tương cà trên bề mặt nó đập vào mắt tôi.
Tôi đang bồn chồn, buồn chán, và khó chịu vì sự bừa bãi. Vì những lý do này, tôi quyết định sẽ lau chúng đi.
Hơn nữa, tương cà sẽ để lại vết bẩn nếu không được lau đi ngay lập tức.
Dưới chân bàn là một cái xô gỗ đầy nước sạch. Tôi nhúng miếng giẻ vào xô. Vắt khô. Sau đó, tôi xắn tay áo, lau bàn cho đến khi sạch bong vết tương cà.
Chiếc bàn kế bên cũng lọt vào mắt tôi vì sự bẩn thỉu của nó, nên tôi cũng làm điều tương tự.
Như vậy cũng hay. Nếu tôi tập trung vào việc dọn dẹp, tôi có thể giữ cho tâm trí mình không bị những suy nghĩ không mong muốn quấy rầy. Mấy cái bàn cũng trở nên sạch sẽ, đúng là nhất cử lưỡng tiện.
Khi tôi chuẩn bị chuyển sang chiếc bàn tiếp theo─
“Cậu đang làm gì vậy?”
“Hả?” Tôi giật nảy mình theo đúng nghĩa đen.
Tôi đã quá tập trung vào việc lau bàn đến nỗi không nhận ra Alfred đã về.
Và đúng là cậu ta đang đứng ngay đó khi tôi quay lại, khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
“Cậu đang làm gì vậy?” cậu ta hỏi lại.
“H-hả? Nhìn là không biết hay sao?! Tôi chán chờ đợi nên bắt đầu lau bàn. Có vấn đề gì à? C-còn cậu thì sao? Sao cậu lại mặc bộ đồ đó?”
Khác với mọi khi, Alfred đang mặc một bộ vest đen, kết hợp với áo sơ mi trắng bên trong.
Trông cậu ta lạ lẫm đến mức trong chốc lát tôi đã không nhận ra.
“A, cái này à? Khách sạn đó không cho người mặc đồ thường vào, nên tôi đã mượn bộ vest này từ một người quen ở chỗ làm thêm khác. Phải dựng đầu anh ta dậy giữa đêm đấy.”
“T-tôi hiểu rồi…”
Nhìn thấy cậu ta trong bộ vest thay vì áo phông và quần jean rách thường ngày, tôi không khỏi nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ: cậu ta đúng là nhân vật chính. Vị anh hùng tương lai.
Trông cậu ta rất đường hoàng thế này. Hệt như con trai của một nhà quý tộc.
Nếu có cô gái nào đó nhìn thấy cậu ta với dáng vẻ hiện tại, cô ấy chắc chắn sẽ hét lên vì phấn khích.
Này! Bộ tôi thì không mặc được vest chắc?!
Nhưng không hiểu sao, những bộ lễ phục được chuẩn bị cho tôi luôn bao gồm một chiếc áo sơ mi diềm dúa và nơ bướm, cùng với một bộ vest màu sặc sỡ. Tại sao lại thế?
Trong quá khứ, ông anh biến thái của tôi bảo rằng ông ta đã tìm thấy thứ hợp với tôi. Hóa ra, ông ta gửi cho tôi một bộ vest thêu đầy ren, và một bộ phụ kiện đính đá quý lấp lánh. Đừng có đùa với tôi.
Trong nháy mắt, tôi đã nhét mọi thứ trở lại hộp gọn gàng nhất có thể, và trả lại ngay trong ngày hôm đó.
Thỉnh thoảng tôi cũng muốn mặc một bộ vest đen ngầu lòi lắm chứ.
Lát nữa phải đi mè nheo Lowendal mới được.
Alfred đặt một đôi giày da, một chiếc khăn quàng cổ màu xanh nước biển, và một chiếc áo khoác màu be lên bàn.
Là đồ của tôi.
“Chỉ có ngần này thôi cậu có ổn không?”
“Ừ. Đây là tất cả những gì tôi đã mang đến khách sạn.”
“Ra vậy.”
Cậu ta đúng là đã đi lấy hành lý của tôi từ sáng sớm thật, nhỉ?
Mà khoan, chẳng phải những thứ này bị bỏ lại trong phòng khách sạn sao?
“Ừm, Alfred? Cảm ơn vì chuyện này, nhưng làm sao cậu─”
Alfred nở một nụ cười gượng, như thể hiểu được điều tôi muốn nói.
“Cậu không cần phải lo lắng thế đâu. Tôi có làm gì đâu. Chỉ là đi lấy lại đồ đạc của cậu thôi mà.”
“Ra vậy…”
Một làn sóng nhẹ nhõm ập đến với tôi.
Xem ra cậu ta đã thực sự giữ lời hứa ngày hôm qua.
“Mà, nói thật với cậu, tôi thực sự muốn giết tên khốn đó. Không, tôi chỉ muốn đập hắn ta một trận thừa sống thiếu chết thôi.”
Và tôi suýt sặc nước bọt. “Cậu điên à!? Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy, đồ ngốc!! N-nếu cậu thực sự làm chuyện như vậy, thì…”
Nếu cậu ta làm một việc như thế…
Tôi sẽ không thể tha thứ cho chính mình. Vì đã khiến cậu ta làm những việc không thuộc phận sự của mình. Vì đã để cậu ta gây gổ, và rước lấy những mối hận thù mà cậu ta không đáng phải gánh chịu.
Alfred nhìn tôi và thở dài một tiếng như thể kinh ngạc.
“Bình tĩnh đi. Tôi không làm gì cả. Tôi đã giữ lời hứa. Mặc dù tôi thực sự muốn đánh hắn ta đến mức chỉ có thể bò lết, nhưng khi tỉnh dậy, tôi nhớ ra tối qua cậu cuối cùng cũng đã bình tĩnh lại. Nếu tôi thực sự đánh hắn, cậu chắc chắn sẽ lại tức giận và khóc cho xem. Vì vậy, tôi đã tự kiềm chế.”
“Tôi không có khóc!! Nhưng tôi chắc chắn sẽ tức giận!”
Dù vậy, thành thật mà nói, cậu ta đã kiềm chế tốt đấy chứ.
Bất kể đối phương đã làm gì, không thể cứ bốc đồng tấn công được. Làm vậy chỉ tự rước họa vào thân thôi.
Nhưng không thể tin được Alfred lại nghĩ tôi sẽ khóc. Tôi không yếu đuối đến thế. Chuyện này thậm chí không đáng để rơi một giọt nước mắt.
“Vậy sao?” Alfred hỏi.
“Đ-đúng vậy!”
“Hừm…” Cậu ta ném cho tôi một cái nhìn đầy nghi ngờ. Tôi chỉ đơn giản là lảng đi chỗ khác.
“Chuyện gì xảy ra tiếp theo?” tôi hỏi, hy vọng có thể đổi chủ đ—ý tôi là, để biết phần còn lại của câu chuyện.
“Sau đó à? Tôi ghé qua nơi làm việc của một người quen. Người đã cho tôi mượn bộ vest này. Anh ta làm việc ở một khách sạn khá xịn.”
“Cái gì?”
“Hôm qua không đủ thời gian để các hiệp sĩ trở về thủ đô, ngay cả khi họ đã phi ngựa suốt cả chặng đường. Và tôi nghe các giáo viên nói rằng họ sẽ ở lại thị trấn qua đêm, trước khi trở về thủ đô vào cuối ngày hôm nay. Vì vậy, tôi đoán họ chắc hẳn đang ở một vài khách sạn quanh đây.”
“Ừm…”
“Tôi đã thử hỏi người quen của mình về nơi những hiệp sĩ này có thể ở. Anh ta rất lắm chuyện. Tôi đoán anh ta sẽ biết về chuyện đó. Và nếu biết, anh ta cũng sẽ sẵn lòng chia sẻ thông tin đó với tôi.”
“Hừm…”
“Anh ta nói có hai đội trưởng từ thủ đô đang ở khách sạn đó. Vì vậy, tôi đã đến quầy lễ tân và hỏi số phòng của họ.”
“Rồi sao?” Nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng tôi. Không thể nào là điều tôi đang nghĩ, đúng không?
“Tôi gõ cửa phòng họ, nhưng cả hai đều không ra. Vì vậy, tôi tiếp tục gõ cho đến khi họ mở cửa. Sau đó họ hỏi tôi đã chuẩn bị tinh thần ăn đòn chưa. Và tôi nói rồi─”
“Cái gì?! C-cậu đã nghĩ gì vậy?!”
Cậu ta đập cửa phòng họ cho đến khi họ tỉnh giấc? Tôi có nghe nhầm không? Rồi cậu ta bị mắng một trận tơi tả à?
Tôi thực sự hoang mang. Cậu ta đã làm cái quái gì vào sáng sớm thế này…?
Tôi đột nhiên cảm thấy muốn xin lỗi vì sự ồn ào mà thằng nhóc này gây ra. Chỉ muốn ôm đầu gục xuống.
“Ý cậu là các đội trưởng…”
“Ừ, là gã hói và cơ bắp với gã da ngăm trông như gấu. Cậu có thấy họ ngồi ở những ghế đặc biệt có mái che trong trận đấu không? Họ đang ở khách sạn đó.”
“Ồ.” Vậy là mấy gã đô con đó. Những người có vẻ mạnh nhất và trông như xã hội đen nhất trong số các đội trưởng—ý tôi là, vậy là bộ đôi đội trưởng trông hùng dũng đó sao?
Bất cứ ai cũng sẽ bị cả hai người họ dọa cho khiếp vía. Nếu tôi gặp họ trên chiến trường, tôi sẽ lập tức bỏ chạy. Khuôn mặt của họ không phải là thứ đáng s—hùng dũng duy nhất. Ngay cả cơ thể của họ trông cũng đáng sợ.
Và thằng nhóc này đủ gan để đập cửa phòng họ vào sáng sớm như vậy.
Tôi thì chẳng có can đảm để làm điều đó. Đáng sợ quá.
“Khi tôi giải thích tình hình của cậu, cả hai đều tức điên. Họ nói rằng những kẻ rác rưởi đó đã làm ô danh hiệp sĩ, và họ cảm thấy xấu hổ thay. Sau đó, họ đã đi theo tôi ngay cả khi tôi không yêu cầu.”
“Ra vậy… Vậy thì tốt—khoan đã. Cậu đã nói cái quái gì với họ vậy?!”
“Ý cậu là sao? Tất nhiên là tôi đã nói sự thật. Serpentine đã đưa một học sinh đến khách sạn và cưỡng ép cậu ấy sau khi dùng một loại thuốc kích dục mạnh. Người học sinh đã trốn thoát được, nhưng để lại tất cả đồ đạc ở khách sạn đó, vì vậy tôi định giế—định lấy lại đồ sau khi nói chuyện với họ. Sau đó—”
“Cậu đang nói luyên thuyên cái gì thế hả, này!!!”
Tôi dùng cả hai tay bịt miệng Alfred và lén lút liếc nhìn xung quanh.
Chỉ sau khi chắc chắn rằng không có ai xung quanh có thể nghe thấy những gì cậu ta nói, tôi mới có thể yên tâm.
T-thằng nhóc này! Thẳng thắn cũng có giới hạn thôi, biết không! Tế nhị hơn một chút thì chết à?
Tôi thực sự muốn đào một cái hố và chôn mặt mình xuống đó.
Dù sao thì, đúng là tôi đã bị tấn công, nhưng họ chưa thực sự làm được gì tôi cả.
Tôi chỉ muốn cậu ta đính chính lại lời nói trước đó của mình thôi.
“Nghe tôi nói hết đã rồi hẵng hoảng. Mấy vị đội trưởng đó mới là người xông vào phòng của tên rác rưởi đó, và họ cũng là người bắt đầu đánh hắn ta nhừ tử. Tôi thậm chí không cần phải động một ngón tay. Nhưng sau đó hắn khóc lóc van xin, cố gắng bỏ chạy, nên tôi đã đá hắn một hai cái… Chắc không sao đâu, nhỉ?”
“Không sao là sao chứ?!”
Tôi tự hỏi liệu có thực sự ổn không…?
“Tóm lại, các đội trưởng đã đánh hắn đến khi mắt hắn trợn ngược và sùi bọt mép. Hắn thậm chí không thể đứng dậy được nữa.”
Tôi đã cảm thấy lo lắng khi Alfred hỏi ai đã tấn công mình, nên kết quả này có phần đoán trước được. Nhưng nó cũng vượt quá sự mong đợi của tôi…
Rõ ràng là cậu ta đã không nói dối khi bảo rằng chỉ đi lấy hành lý của tôi. Và mặc dù đó là sự thật…
Tôi đặt cả hai tay lên bàn để giữ vững, sự mệt mỏi thấm vào xương tủy. Tôi đã có thể cảm thấy một cơn đau đầu nhói lên.
“A, phải rồi. Các đội trưởng đi theo tôi nói rằng họ sẽ báo cáo vấn đề này cho người đứng đầu Dòng Hiệp sĩ. Vị đội trưởng hói đó thậm chí còn nói sau này sẽ xử lý đội của mình. Và còn có đội phó của tên rác rưởi đó nữa. Thật tình, tôi còn không biết anh ta vào phòng lúc nào. Anh ta nói sẽ để việc này cho vị đội trưởng hói xử lý. Gã đó thật sự bí ẩn. Ngay cả trước khi chúng tôi có cơ hội tra hỏi, anh ta đã sẵn sàng khai tuốt về loại thuốc kích dục.”
“Cái gì?” Gã mắt rũ đó đang nghĩ gì vậy?
“Vì cả hai đều có liên quan đến vụ tấn công cậu, họ sẽ đều bị điều chuyển đến biên giới làm lính gác. Vì vậy, gã đó sẽ không thể đến gần cậu được nữa.”
“T-tôi hiểu rồi.” Cảm giác nhẹ nhõm bao trùm lấy tôi.
Tôi thực sự biết ơn vì sẽ không phải gặp lại hắn ta nữa. Nếu có thể, tôi không muốn nhìn thấy mặt hắn trong suốt phần đời còn lại.
“Nếu hắn vẫn chưa chừa và lại đến làm phiền cậu, đừng lo. Tôi sẽ xử lý gã đó.”
“Al…”
Nụ cười của cậu ta thật tự tin, khiến tôi tự hỏi cậu ta lấy đâu ra sự chắc chắn này. Tôi không thể không bật cười trước điều đó, một làn sóng nhẹ nhõm khác lại ập đến.
Vào lúc đó, Alfred quay sang khuôn mặt rạng rỡ của tôi. Vuốt ve má tôi bằng mu bàn tay to lớn của mình.
Một tiếng kêu kỳ lạ nửa hổn hển nửa càu nhàu thoát ra khỏi môi tôi khi tôi giật mình, gạt phắt tay Alfred ra và lùi lại một bước, sẵn sàng bỏ chạy.
Mắt Alfred mở to.
“Lian.”
“K-không, cái này…”
Tôi chỉ giật mình vì sự đụng chạm đột ngột của cậu ta thôi. Chứ không phải là tôi cảm thấy bị cậu ta đe dọa.
Sau khi tôi tránh Alfred, cậu ta hạ bàn tay đã dùng để vuốt má tôi xuống, để nó buông thõng bên hông.
Cậu ta mở miệng, như muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi mấp máy môi liên tục, cuối cùng cậu ta lại cúi đầu.
“Alfred?”
“Cơ thể cậu đã hồi phục chưa?”
Ký ức về đêm qua ùa về trong tâm trí tôi như một cơn sóng thần, cơ thể tôi cứng đờ. Tôi nín thở.
Dù tôi đã cố gắng đẩy những ký ức này ra sau đầu, thì thằng nhóc này lại đến, nhắc nhở tôi về chúng một lần nữa!
“Tôi ổn. Tôi cảm thấy khỏe như vâm! H-hôm qua… Xin lỗi vì đã làm phiền cậu nhiều như vậy…”
Alfred, người đang cúi đầu, lắc đầu không nói một lời.
“Không. Tôi mới là người cần xin lỗi cậu. Xin lỗi. Dù vì lý do gì đi nữa, tôi cũng không nên ép cậu như vậy…”
Vậy là cậu cũng nhận ra điều này. Tôi phải thừa nhận điều này thực sự làm tôi khó chịu.
Nó cũng làm tôi hoảng sợ. Cơ thể cậu ta cao hơn tôi, tạo nên một hình ảnh rất đáng sợ khi cậu ta nhìn tôi từ trên xuống!
Dù sao thì, chúng tôi suýt nữa đã qu—không, không, không. Sai rồi. Đó là, ừm, chỉ là động chạm nhau thôi. Chúng tôi đã đi hơi xa, nhưng vẫn trong phạm vi âu yếm mãnh liệt.
Chúng tôi chưa làm. Chỉ là suýt nữa. Nhưng “suýt nữa” có phải là từ đúng không? Chà, điều quan trọng là chúng tôi suýt nữa đã làm.
Alfred lại làm tôi ngạc nhiên khi nhìn tôi với ánh mắt lo lắng, rõ ràng là do dự. Thật hiếm thấy.
Trông cậu ta cũng rất yếu đuối, hệt như một đứa trẻ bị đánh đòn. Cậu ta trông thật lúng túng, như thể không biết mình nên làm gì.
“Cậu… ghét tôi rồi à?” cậu ta hỏi. Đôi mắt cậu ta run rẩy, giọng nói rụt rè. Rồi cậu ta gập người xuống, khiến mình trông nhỏ bé hơn. Từ giọng nói yếu ớt của cậu ta, dường như cậu ta đang hỏi tôi ghét cậu ta ở điểm nào. Rằng cậu ta sẽ hứa sửa chữa, cầu xin tôi đừng ghét cậu ta… Cậu ta không giống như mọi khi.
Trong phút chốc, má tôi đỏ bừng. Tôi cảm thấy như mình sắp chết đứng đến nơi.
“Lian.”
“Không đời nào tôi lại ghét cậu. Cậu ngốc à?! Tôi chỉ ngạc nhiên thôi!”
“Thật sao?”
“Ừ.”
Alfred lại đưa tay ra, lần này một cách thận trọng. Cậu ta nắm nhẹ cổ tay tôi, như thể đang thăm dò.
Cái nắm tay của cậu ta nhẹ như lông hồng, tôi có thể dễ dàng hất ra nếu muốn.
Vì lý do nào đó, tôi ngần ngại gạt cậu ta ra. Mặc dù tôi có thôi thúc muốn bỏ chạy, tôi lập tức dẹp bỏ ý nghĩ đó. Nếu tôi chạy đi ngay bây giờ, tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra khuôn mặt tổn thương của Alfred. Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cậu ta trở lại con người ủ rũ và chán nản của mình.
Cậu ta nhẹ nhàng kéo tôi về phía mình, vòng tay ôm lấy tôi như thể bao bọc tôi bằng cơ thể của mình.
Hành động của Alfred vô cùng rụt rè, hệt như một đứa trẻ đang hoảng sợ. Tôi chỉ có thể ngoan ngoãn ở trong vòng tay của cậu ta, không nhúc nhích.
Xem ra cậu ta cũng đang suy ngẫm về chuyện đêm qua. Chúng tôi rõ ràng đã đi quá xa.
A, thiệt tình chứ.
Dù gã này tối qua đã làm tùy ý với tôi, tại sao bây giờ cậu ta lại hành động như một thiếu nữ e thẹn vậy?
Dù sao đi nữa, tôi cũng có lỗi vì đã không nói gì. Tôi đã không muốn nói cho cậu ta biết sự thật.
Hơn nữa, tôi không muốn làm phiền bất cứ ai với vấn đề của mình.
Alfred gọi tên tôi bằng một giọng ngọt đến phát ngấy bên tai, khiến tôi chỉ muốn bịt tai lại.
Cái giọng đó là sao vậy?
Đó không phải là cách cậu nên nói chuyện với bạn bè.
Một giọng nói ngọt ngào, có phần nóng bỏng mời gọi người ta buông thả. Nó khá kích thích, khuấy động cả phần dưới của tôi.
Tôi nên làm gì bây giờ?
Tôi không nói nên lời và đứng chết trân tại chỗ.
Cậu ta thở dài, đôi môi vẫn còn rất gần.
Lý trí gào thét bảo tôi phải lùi lại, đẩy ngực cậu ta ra, nhưng cơ thể lại phản bội ý muốn của tôi, hai tay vẫn buông thõng bên hông.
Ngay khi tôi có linh cảm Alfred sẽ hành động, cậu ta hôn lên môi tôi.
Ban đầu, nó rất nhẹ. Sau đó cậu ta ấn vào sâu hơn một chút.
Mặc dù có lẽ tôi nên dừng việc này lại—
“Ưmm…”
Lòng bàn tay dịu dàng của cậu ta lướt trên lưng tôi, gợi nhớ đến đêm qua. Khoái cảm bao trùm lấy tôi, cơ thể tôi mất hết sức lực.
“Lian…”
Ngay khi nghe thấy tiếng thì thầm bất ngờ đó, đầu gối tôi khuỵu xuống, suýt nữa thì ngã quỵ.
Nỗi sợ hãi tấn công tôi. Tôi không biết phải đối mặt với những gì đang diễn ra trước mắt mình như thế nào.
Niềm vui thuần khiết chảy trong huyết quản, trái tim tôi đập như trống dồn. Tôi không biết phải làm gì.
Tôi nhắm chặt mắt, bám vào ngực Alfred.
Đồ nhóc con! Trong những lúc như thế này, đừng có gọi tên tôi đột ngột và ngọt ngào như vậy!
Cậu muốn tôi làm gì chứ?
Đôi môi của cậu ta là một ngọn lửa dịu dàng trên cổ tôi. Cơn run rẩy của tôi trở lại với toàn bộ sức mạnh, dù lần này, chúng ngày càng dữ dội hơn.
Tôi nín thở, tuyệt vọng chịu đựng cảm giác này trong khi chờ đợi cơn run rẩy của mình lắng xuống.
Vòng tay của Alfred trở nên chặt hơn nhiều, và hơi nóng lẽ ra đã dịu đi sớm quay trở lại.
Tôi không biết tại sao mình lại run rẩy như thế này, nhưng nó cứ không ngừng lại.
Alfred lướt môi đến vùng da dưới dái tai tôi. Đặt một nụ hôn nhẹ lên đó. Một tiếng thở hổn hển thoát ra khỏi môi tôi.
Cậu ta thở ra một tiếng “này” trực tiếp lên da tôi, trầm và ngọt như mật. Tôi rùng mình.
“A-Al…”
“Này, Lian. Vì cậu đã quyết định ở lại, điều này có nghĩa là─”
“Ôi chà. Vậy là tôi đã đoán đúng về mối quan hệ của hai cậu rồi, nhỉ?”
“!!!”
Giọng của vợ chủ quán kéo tôi về thực tại.
Tôi cố gắng đẩy Alfred ra để thoát khỏi vòng tay của cậu ta. Nhưng dù tôi có đẩy mạnh thế nào, vòng tay quanh eo tôi cũng không nhúc nhích.
Tôi quay đầu về phía vợ chủ quán. “B-bác gái! C-chuyện này không phải như bác nghĩ đâ—” Giữa lúc hoảng loạn, tôi nhận ra bà đang cầm một giỏ bánh mì trong một tay, và một nồi trứng luộc trong tay kia.
“Hehe. Ngay từ đầu tôi đã có linh cảm về mối quan hệ của hai cậu rồi, nên không cần phải lo lắng đâu.”
“Hả?!”
Bác đã tưởng tượng ra cái gì vậy? Bác lấy ý tưởng đó từ đâu ra chứ?
Và mối quan hệ gì chứ?!
Tôi muốn hỏi điều này, nhưng tôi cảm thấy quá bực bội đến nỗi chỉ có một âm tiết thoát ra khỏi môi tôi.
“À, chào mừng trở lại Al! Nhìn mặt con thế này, chắc là mọi chuyện suôn sẻ rồi, phải không?”
Alfred thở dài một hơi trước khi ngẩng đầu và gật đầu với vợ chủ quán. “Vâng. Bác gái, cảm ơn bác đã ngăn con lại và bảo con bình tĩnh trước. Nếu con cứ bốc đồng lên đường, có lẽ con đã chẳng làm được gì.”
“Chứ còn gì nữa. Nếu con đi mà không có kế hoạch, con thậm chí còn không vào được cửa khách sạn.”
Alfred nhăn mặt xấu hổ, không thể nhìn thẳng vào vợ chủ quán. “Vâng. Vì vậy, con đã mượn một bộ vest để lấy đồ của Lian, và dự định tiết lộ chuyện này cho các đội trưởng khác. Con đã nói chuyện và tìm kiếm thủ phạm cùng họ. Họ đã tự nguyện đi theo con, và… giờ thì thế này đây.”
“Ta hiểu, ta hiểu! Ta mừng vì mọi chuyện đã ổn thỏa. Người đầu tiên đầu hàng cơn giận trong một cuộc chiến sẽ là kẻ thua cuộc. Vì vậy, con trước tiên cần phải buộc mình bình tĩnh. Chỉ khi đó con mới có thể phân tích toàn bộ tình hình và xác định hành động tốt nhất, điều đó sẽ dẫn con đến chiến thắng. Ta đã… cũng nhiều lần thất bại trong việc này, nên ta hiểu nó khó khăn đến mức nào. Nhưng nếu con có thể làm được, thì chiến thắng của con là chắc chắn.” Bà cười toe toét, vẻ ngoài có chút tinh nghịch.
Bác gái à… Trông bác ngầu đấy, nhưng cũng hơi đáng sợ.
Hồi trẻ bác có hay đánh nhau không? Bác có mặc áo khoác da đen với những dòng chữ như “Ngon thì nhào vô!!” hay “Bà cân tất!” ở sau lưng không?
Hình ảnh đó lạ lùng hợp với bà, nhưng khi tôi nói điều này với bà, bà chỉ coi đó là một trò đùa dở tệ.
“Nào, chúng ta ăn khi thức ăn còn nóng đi. Ngồi xuống, ngồi xuống! Al, con nữa! Con chưa ăn phải không? Ta cũng đã làm đủ phần cho con, nên chúng ta cùng ăn nhé!”
Sau khi nhanh chóng thoát khỏi vòng tay đã nới lỏng của Alfred, tôi ngồi xuống theo lời giục của vợ chủ quán.
Tôi thầm cảm ơn bà.
Nếu bà không ngắt lời chúng tôi, tôi có thể đã thốt ra điều gì đó lố bịch. Phù, bà thực sự đã cứu tôi một bàn thua trông thấy.
Tình huống này quá phân tâm, làm mờ mịt tâm trí tôi.
Alfred nhìn chằm chằm vào tôi như muốn nói điều gì đó, nhưng nhanh chóng nhượng bộ khi thở dài một tiếng nữa. Cuối cùng cậu ta cũng ngồi xuống, trông vẫn còn miễn cưỡng.
Sau khi cả hai ăn xong, Alfred và tôi chuẩn bị rời khỏi Quán Rượu Canal.
Sau đó, Alfred nói với tôi rằng cậu ấy cần trở về làng để làm công việc bán thời gian tại trang trại của Cheddar.
Sau khi chúng tôi cảm ơn vợ của chủ quán, bà bảo tôi lần sau lại đến, trước khi tiễn chúng tôi bằng một nụ cười. Người chủ cũng rời khỏi bếp để vẫy tay chào tạm biệt chúng tôi, một nụ cười nở trên môi ông.
Nhớ lại những bài hát và màn trình diễn tuyệt vời từ đêm qua, tôi ghi nhớ trong đầu rằng một ngày nào đó sẽ quay lại.
Quán Rượu Canal đúng như tên gọi có một khu vực quầy bar, nên tôi có thể uống bao nhiêu rượu tùy thích. Mà không cần phải tỏ ra đúng mực.
Hình ảnh một đống bia rẻ tiền hiện lên trong đầu tôi. Giờ tôi cảm thấy có chút… hoài niệm.
“Gần đây có một trạm dừng xe ngựa. Hay cậu muốn gọi một cỗ xe riêng?”
Tôi lập tức lắc đầu ngay khi nghe thấy từ ‘cỗ xe’. “Chúng ta đi xe ngựa công cộng đi.”
Có lẽ không khôn ngoan khi ở một mình với cậu ta trong một không gian kín và hẹp như vậy.
Khoan, ý tôi là không khôn ngoan là sao? Những sự cố đêm qua và sáng nay chắc chắn còn tệ hơn. Vậy mà tôi lại lo lắng về chuyện này.
Nhưng dù sao đi nữa, ở một mình với cậu ta sẽ rất tệ. Bầu không khí có lẽ sẽ lại trở nên kỳ quặc… Được rồi, bình tĩnh lại. Mày đang nói nhảm đấy.
“Ra vậy,” Alfred nói.
Liệu Alfred có nhìn thấy cơn bão trong lòng tôi hay không, điều đó không hiện rõ trên khuôn mặt cậu ta. Với nụ cười uể oải thường ngày, cậu ta với lấy tay phải của tôi.
Cái nắm tay của cậu ta thật dịu dàng khi cậu ta kéo tôi về phía mình, tỏa ra từ bàn tay một hơi ấm có phần hoài niệm.
Tôi có một chút thôi thúc muốn khóc. Lần cuối cùng có ai đó nắm tay tôi đi cùng là khi nào?
Chỉ còn lại ấn tượng mơ hồ nhất trong trí nhớ của tôi. Chỉ là một người bên cạnh tôi. Một người cao đến kinh ngạc với tấm lưng rộng, bàn tay của người đó cũng to như của Alfred. Tôi có thể nhớ cổ mình đã đau như thế nào khi phải ngước lên.
Vì đó là từ góc nhìn của một đứa trẻ, nên điều đó khá tự nhiên.
Tôi ngước nhìn Alfred. Cậu ta cao hơn tôi một cái đầu, và lưng cậu ta rộng. Bàn tay cậu ta lớn hơn của tôi một cỡ.
Cậu ta đi trước tôi một chút trong khi kéo tay tôi, mỗi bước chân đều vững chãi và không do dự.
Đôi mắt cậu ta dạo này không còn vẻ lạnh lùng, tăm tối và cô đơn nữa.
Cho đến bây giờ, cậu ta luôn dễ dàng gây gổ. Cậu ta thà suy nghĩ bằng nắm đấm hơn là bằng não. Nhưng bây giờ, cậu ta đã có thể phân tích tình hình một cách đúng đắn trước khi hành động.
Và kỹ năng kiếm thuật của cậu ta đã vượt qua tôi. Cậu ta đã học được tất cả các kỹ thuật mà tôi đã chỉ cho cậu ta.
Đó là lúc tôi nhận ra, tôi không còn gì để dạy cậu ta nữa.
Tôi muốn phủ nhận điều đó.
Đứa trẻ cần tôi dắt tay, cần tôi ôm khi buồn và cô đơn, đã lớn. Cậu ta không cần sự chỉ dẫn của tôi nữa.
Ngược lại, bây giờ cậu ta là người đang kéo tay tôi.
Khi Alfred quay đầu về phía tôi, hơi thở của cậu ta nghẹn lại vì ngạc nhiên. Một nụ cười bối rối nở trên môi cậu ta.
“Sao cậu lại khóc nữa rồi?”
Tôi bừng tỉnh và vội vàng dụi mắt.
Mặc dù chúng hơi ướt, nhưng không có nghĩa là tôi đang khóc. Đó chỉ là một hiện tượng sinh lý thôi.
“Ý cậu là ‘nữa’ là sao? Tôi chưa bao giờ khóc cả. Chỉ là có người dắt tay làm tôi nhớ lại thời thơ ấu, nên tôi cảm thấy hoài niệm thôi.”
“Ra vậy.” Alfred nhìn sâu vào mắt tôi.
Tôi tránh ánh mắt của cậu ta.
“Cậu khóc khá thường xuyên đấy, cậu biết không,” Alfred nói với giọng trêu chọc, khiến tôi muốn đấm một cú trời giáng vào bụng cậu ta.
Đảo ngược vai trò thế này là sao, bắt nạt tôi à? Đó đáng lẽ phải là việc của tôi chứ!
“I-im đi! Chẳng phải tôi vừa nói là tôi chưa bao giờ khóc sao?”
Tôi đấm vào bụng cậu ta hết sức. Nhưng cậu ta thậm chí không hề nhúc nhích. Tôi vừa ấn tượng vừa khó chịu với cơ thể dẻo dai của cậu ta.
Với một tiếng cười, cậu ta kéo tôi ra sau lưng mình.
“Oái!”
Tôi suýt mất thăng bằng với chuyển động đột ngột này, và tôi siết chặt tay cậu ta.
Alfred nhìn lại tôi với một nụ cười rạng rỡ đến nỗi tôi không thể không cảm thấy xấu hổ.
A, trời ạ.
Tại sao tôi lại nắm chặt tay cậu ta thay vì hất ra?
Nếu tôi làm thế này, thì…
Mặc dù tôi đang cúi đầu, tôi vẫn có thể cảm nhận được niềm vui của cậu ta lan tỏa đến tôi.
Tôi nên làm gì đây?
Tôi nên đáp lại điều này như thế nào?
Khi tôi đi theo Alfred, các bánh răng trong não tôi quay nhanh đến mức gần như hỏng. Sau vài khoảnh khắc do dự, tôi nói, “…N-này. Này! Tôi… tôi vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn về chuyện này…”
Tôi đang trả lời câu hỏi mà cậu ta đã hỏi tôi ở quán bar đêm qua.
Đúng vậy, tôi đang trì hoãn câu trả lời của mình.
Tôi đã trốn thoát.
Đó không phải là bỏ chạy, chỉ là một cuộc rút lui chiến thuật thôi. Không có gì đáng xấu hổ khi dành thời gian để suy nghĩ kỹ mọi việc.
Hơn nữa, mặc dù Alfred và tôi đang ở ngưỡng cửa trưởng thành, về mặt kỹ thuật chúng tôi vẫn còn là những đứa trẻ.
Chúng tôi liều lĩnh và dễ bị ảnh hưởng.
Đó là lý do tại sao tôi không nghĩ chúng tôi nên đặt tên cho mối quan hệ của mình vội.
Tôi không cần phải quyết định ngay bây giờ.
Rốt cuộc, một ngày nào đó Alfred có thể yêu một cô gái xinh đẹp, có lẽ thậm chí là “Thánh Nữ” ngay sau khi gặp cô ấy.
Cả hai chúng tôi vẫn chưa biết tương lai sẽ ra sao.
Alfred dừng bước.
Cậu ta lại quay mặt về phía tôi. Nghĩ rằng cậu ta có thể nói điều gì đó, tôi cảnh giác. Nhưng cậu ta vẫn im lặng.
Tôi cảm thấy như một tội nhân đang chờ đợi bản án của mình, sự im lặng khó chịu này gần như có thể sờ thấy được.
Cậu ta giận à?
Alfred thường rất dễ tính và không quan tâm nhiều đến chuyện của người khác. Nhưng có vẻ như cậu ta vẫn có những điểm nhạy cảm của riêng mình.
Tôi coi tình cảm của cậu ta như một cơn say nắng nhất thời, một thứ sẽ phai nhạt theo thời gian.
Cậu ta có thể đã nhận ra rằng tôi đang cố gắng hành động như thể không có gì xảy ra đêm qua.
Tôi không thể chịu đựng được sự im lặng kỳ lạ này, vì vậy tôi chuẩn bị tinh thần và rụt rè ngước nhìn cậu ta.
Khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, cậu ta nheo đôi mắt xanh trong veo của mình thành một nụ cười.
“Không sao đâu, tôi cũng định từ từ, nên cậu cứ dành thời gian đi. Rốt cuộc thì tôi không muốn cậu bay khỏi tôi đâu.”
“Cái gì?”
“Không có gì.”
Alfred cười toe toét, rồi cúi xuống, làm tôi bối rối. Bất thình lình môi cậu ta chạm vào môi tôi.
Cứ như thể cậu ta đang đánh cắp một nụ hôn. Hơi nóng dồn lại trong người tôi, và theo phản xạ, tôi đẩy cậu ta ra.
Tôi thậm chí không có thời gian để ngạc nhiên.
Chết tiệt cái thân hình to lớn của cậu ta! Cậu ta không thể cho tôi một ít cơ bắp, hay vài inch chiều cao sao?
Và sao cậu ta lại hôn tôi bất ngờ như vậy? Không thể lơ là cảnh giác với thằng nhóc này được!
“Tôi đã nói là không được làm thế này rồi mà!”
“Đợi đến khi chúng ta đủ tuổi, phải không?”
Những lời này nói với giọng trêu chọc làm tôi khó chịu, nhưng tôi gạt nó đi. “Đ-đúng vậy!”
Việc chỉ là hôn khiến sự cố này bớt đáng báo động hơn, nhưng đi xa hơn vẫn là điều tuyệt đối cấm.
Khoan đã. Tại sao tôi lại thấy ổn với những nụ hôn? Chẳng phải tôi đã quá quen với nó rồi sao? Sao lại là ổn nếu chỉ là hôn?
Có gì đó không ổn với tôi sao?
Tỉnh táo lại đi. Mày cần phải cứng rắn!
Alfred cười như thể đã hiểu ra điều gì đó, và sau khi liếc nhìn tôi, cậu ta tiếp tục đi, tay vẫn nắm chặt tay tôi.
C-cái gì vậy?
Chết tiệt, sao cậu lại bình tĩnh thế? Cậu đang làm tôi bực mình đấy.
Cậu không thể phủ nhận rằng cậu chỉ là một đứa trẻ so với tuổi của tôi… Chà, là tuổi tâm hồn của tôi.
Vậy tại sao tôi, một người đàn ông trưởng thành, lại bối rối đến vậy?
Chết tiệt.
Tôi liếc nhìn bàn tay của cậu ta, to lớn và không muốn buông tay tôi ra.
Tôi muốn giằng tay ra và co cẳng chạy trốn. Nhưng lạ thay, dù cố cách mấy tôi cũng chẳng làm được.
Tôi bất lực, và không biết phải xử lý cảm giác kỳ lạ này đang vương vấn trong lòng mình như thế nào.
Một tiếng thở dài sâu thoát ra khỏi môi tôi, khi tôi ngước nhìn cậu ta, mái tóc màu vàng óng của cậu ta.