[Novel] Nuôi Dưỡng Anh Hùng Để Tránh Cái Chết - Chap 27.5

Ông Cheddar nói cấm có sai. Thời gian sau khi tốt nghiệp trôi nhanh đến độ tôi còn chẳng kịp nhận ra thì mùa hè đã réo gọi với cái nắng cháy da cháy thịt.
Tốt nghiệp xong, tôi dọn khỏi nhà thờ, nơi đã cưu mang mình bấy lâu, rồi chuyển đến ở hẳn tại trang trại nhà Cheddar. Từ đó, tôi chính thức trở thành nhân viên toàn thời gian của họ.
Công việc hiện tại của tôi cũng chẳng khác mấy so với hồi còn làm thêm, nên tôi bắt nhịp ngon ơ.
Thứ duy nhất thay đổi chỉ là chỗ ngủ và khối lượng công việc tăng lên vì không còn phải đến trường nữa.
Một trong những nhiệm vụ ông Cheddar giao cho tôi là mỗi sáng sớm các ngày trong tuần, tôi phải chất các sản phẩm sữa của trang trại, như sữa tươi và phô mai, lên xe bò rồi chở đi giao cho các khách hàng sộp.
Đó là những cá nhân, cửa hàng, nông dân và các cơ sở thường xuyên đặt hàng của ông Cheddar với số lượng lớn.
Ngoài ra, ông Cheddar cũng thuê thêm vài người làm bán thời gian để giao sữa đến tận nhà cho các hộ gia đình.
Ban đầu, tôi đi giao hàng cùng ông Cheddar. Nhưng chỉ sau hai tuần quen mặt thuộc đường, tôi đã được ông tin tưởng giao cho tự mình xử lý vài đơn hàng ở các địa điểm gần.
Và một trong số đó, không đâu khác, chính là nhà bếp của dinh thự lãnh chúa.
Ông Cheddar đưa cho tôi danh sách giao hàng, miệng cười toe toét: “Thế này thì lịch trình bận rộn của cậu sẽ dễ thở hơn nhiều, nhỉ?” Hình như ông cũng đã tính luôn cả công việc kia của tôi rồi.
Dạo này, ông Cheddar phải đến một ngôi làng khá xa để ghé thăm một xưởng gỗ và một đồn điền, tiện thể giải quyết vài đơn hàng quanh thị trấn.
❀
Sau khi tôi vác một thùng sữa thiếc to tổ chảng vào tủ lạnh ở phía sau nhà bếp, vị quản gia đến kiểm tra danh sách giao hàng hôm nay đã gọi tôi lại.
Vị quản gia nhà Owen này lúc nào cũng nở nụ cười phúc hậu, nhưng dù đã có tuổi, mọi cử chỉ của ông vẫn chuẩn không cần chỉnh.
Lão nhân này thậm chí còn là người duy nhất được mấy vị tiền bối khó tính cùng làm hộ tống như tôi công nhận.
“Cậu Fram vất vả rồi. Xin lỗi vì làm phiền trong lúc cậu đang bận, nhưng cậu chủ Lian có nhờ tôi nhắn lại với cậu.”
“Nhắn lại ạ?”
“Vâng. Cậu chủ nhắn rằng ‘Ghé qua đây trước khi cậu về nhé’,” vị quản gia nói, nở một nụ cười thân thiện.
“Tôi hiểu rồi. Ngay khi giao xong chuyến hàng hôm nay vào bếp, tôi sẽ ghé qua ngay.”
“Vâng. Cảm ơn cậu nhiều.” Vị quản gia cúi chào tôi một cách hoàn hảo rồi quay lại chỗ bếp trưởng.
Mỗi khi Lian có chuyện muốn liên lạc, vị quản gia sẽ báo cho tôi trong lúc giao hàng đến dinh thự.
Có điều, nơi gặp mặt lúc nào cũng là phòng riêng của cậu ấm nhà lãnh chúa.
Dù là hộ tống riêng của Lian, nhưng một kẻ như tôi cứ tự tiện ra vào một căn phòng như vậy liệu có ổn không? Tôi đã từng hỏi vị quản gia về chuyện đó.
Tôi rất vui vì họ tin tưởng mình, nhưng đến chính tôi cũng không nghĩ mình đã làm được điều gì to tát để xứng đáng với sự tín nhiệm lớn lao như vậy.
Đáp lại, vị quản gia chỉ nở một nụ cười không chê vào đâu được và nói: “Nếu cậu chủ Lian thấy ổn, thì chúng tôi cũng không có vấn đề gì.”
Nhưng trong mắt ông thì lại chẳng có tí ý cười nào.
Tôi cảm nhận rõ áp lực vô hình từ ánh mắt đáng sợ của ông, như thể nó đang gào vào mặt tôi: “Liệu hồn đấy nhé? Đừng có giở trò mèo gì với cậu chủ, cái thằng oắt con này.” Ánh nhìn đó cứ như sợi xích vô hình trói chặt lấy tôi.
Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra sau lưng.
Thế là, tôi chỉ biết ngoan ngoãn gật đầu.
Trước khoảnh khắc đó, tôi vẫn chưa thấm thía được lời các tiền bối nói: “Đừng có dại mà chống lại ông ta nếu không muốn ăn hành.”
…Thôi, tạm gác chuyện đó qua một bên đã.
Mục đích những cuộc gặp của Lian cũng tùy lúc.
Công việc hộ tống của tôi chủ yếu là vào thứ Bảy và Chủ Nhật, nhưng thỉnh thoảng, cậu ấy sẽ réo tôi vì vài yêu cầu lặt vặt ngoài hai ngày đó, chẳng hạn như mượn tập tiếp theo của một cuốn tiểu thuyết hay tạp chí, hoặc đưa đồ cho tôi gửi ông Cheddar và lũ trẻ.
…Mà tôi cũng có khác gì đâu. Tôi cũng gọi Lian vì đủ thứ lý do trên trời dưới đất. Nào là nhờ cậu ghé qua trang trại trên đường về vì tôi phải trả sách, nào là hỏi xem cậu có muốn xem một chú cừu con mới đẻ không.
Thực tế thì, chúng tôi sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu gộp tất cả lại giải quyết trong một lần, nhưng tôi chẳng dại gì mà nói ra điều đó.
Lian cũng chưa bao giờ hó hé nửa lời về chuyện này.
Cứ thế, vị quản gia tiếp tục gọi tôi lại trong những lần giao hàng, và tôi sẽ tạt qua phòng Lian trước khi về trang trại. Phải chăng đây cũng là một thay đổi nữa sau khi tốt nghiệp?
Sau khi chất mọi thứ vào tủ lạnh trong bếp, tôi leo lên tầng hai của dinh thự, đứng trước phòng Lian và gõ nhẹ lên cửa ba tiếng.
Tôi dỏng tai lên nghe, nhưng không có tiếng trả lời. Thậm chí chẳng có một tiếng động nhỏ nào từ bên trong.
Tôi thử gõ thêm ba lần nữa, lần này mạnh tay hơn.
Lần này, cuối cùng tôi cũng nghe thấy gì đó. “Vâng…” Giọng Lian líu ríu cất lên.
Hôm nay phải gõ đến sáu tiếng Lian mới tỉnh, nhưng cũng có những lần hiếm hoi gõ tới mười hai tiếng mà cậu vẫn im thin thít.
Trong những trường hợp như thế, tôi được phép vào phòng mà không cần đợi.
Ấy là vì chính Lian đã dặn tôi rằng nếu cậu không trả lời, nghĩa là cậu vẫn đang ngủ say như chết. Cứ vào mà lôi cậu dậy.
…Nói thật thì, tôi cũng không phải không hiểu nỗi lo của vị quản gia.
Cậu ấy quá thiếu phòng bị.
Lần này, có lẽ tôi phải thông não cho cậu một chút về tình thế ngàn cân treo sợi tóc của bản thân và những điều cần làm nếu rơi vào khủng hoảng.
“…Ai đó?”
“Là tôi.”
“À… Vâng, vào đi.”
Thế là, tôi mở cửa bước vào.
Phòng của Lian, như thường lệ, vẫn ngập trong đủ thứ đồ.
Nó chẳng có nét gì giống với căn phòng mà người ta hình dung về con trai một quý tộc. Không, không một chút nào.
Mỗi lần ghé thăm nơi này, tôi đều có cảm giác như đang bước vào một thư viện thu nhỏ, hay thậm chí là phòng nghiên cứu của một học giả điên nào đó.
Bên trong căn phòng, một nơi thực sự quá rộng để gọi là phòng riêng, những chồng sách đủ loại chủ đề vứt la liệt khắp nơi. Sách về ma thuật, nghiên cứu, lịch sử, từ điển, sách tranh, vân vân và mây mây. Giữa chúng còn có cả những núi tài liệu.
Ngoài ra, giấy thường và giấy da, cùng với sách, dụng cụ viết lách, những chiếc cân đủ hình dạng và kích cỡ, thư từ và danh sách liên quan đến các thủ thuật phẫu thuật, cùng các sơ đồ nằm vương vãi trên ghế sofa và bàn thấp.
Nếu Lian mê học đến thế, cậu đã có thể chọn theo học tại Học viện Hoàng gia rồi.
Vậy mà cậu lại chọn ở lại cái làng này.
Trước đây khi tôi hỏi lý do, cậu bảo rằng vì ở đâu cũng học được.
Điều đó thì đúng, nhưng…
Ngay cả bây giờ, tôi vẫn mù tịt về những gì cậu định làm hay muốn đạt được thông qua cái sự học điên cuồng của mình.
Dù tôi có hỏi bao nhiêu lần, Lian cũng chỉ đưa ra những câu trả lời nghe thì như đã hiểu nhưng ngẫm lại thì chẳng hiểu gì, ví dụ như “Chà, tôi có lý do của mình. Nhiều lắm,” hay “Tôi muốn học hỏi để mở mang kiến thức.” Và cậu không bao giờ quên chêm vào những từ thừa thãi ở cuối câu như “…không giống cậu.”
Tôi đi sâu hơn vào phòng, lách qua những giá sách và vách ngăn cao đến chạm trần, né tránh đủ thứ bừa bộn vương vãi khắp nơi.
Tôi bị gọi đến căn phòng này ít nhất mỗi tuần một lần, nên tôi đã thuộc làu cách bố trí của nó.
Phía trong cùng của căn phòng là phòng ngủ của Lian.
Nơi đó đặt một chiếc giường lớn có màn che, đầu giường quay vào tường. Phủ kín toàn bộ mặt giường là một chiếc chăn màu xanh lá và màu be tông lạnh.
Tôi có thể thấy những tia nắng ban mai lọt qua lớp rèm mỏng, chiếu sáng căn phòng và dịu dàng rải lên chiếc giường.
Những tia nắng cũng chiếu lên người chủ nhân của căn phòng, người đang mặc bộ đồ ngủ bằng lụa màu xanh hải quân, ngồi thẳng dậy và dụi một bên mắt.
Tôi tiến đến bên giường và vén tấm màn che sang một bên.
Lian bỏ tay xuống khỏi mắt và ngẩng lên nhìn tôi. Đôi mắt xanh băng của cậu, mơ màng như còn đang phiêu du trong cõi mộng, nheo lại, rồi cậu nở một nụ cười dịu dàng đến tan chảy.
“Alfred…” Lian gọi, giọng hơi ngọng nghịu.
Mái tóc bạc của Lian rối bù thành những lọn xoăn. Có lẽ vì bộ đồ ngủ hơi rộng so với cậu, hoặc vì cậu quá gầy, mà một bên cổ áo đã trễ xuống khỏi vai.
Không chỉ nụ cười của cậu dịu dàng và đáng yêu, mà cả khoảng da trắng ngần thấp thoáng sau lớp áo và cái khí chất lười biếng do vừa mới tỉnh ngủ cũng vô cùng… mời gọi.
Khi tôi đến gần hơn, một mùi hương nhẹ nhàng, thoang thoảng như hoa dại, len vào mũi tôi.
Nhưng nếu tôi thua trước bản năng của mình ở đây và đè cậu xuống hay làm gì đó tương tự, tôi có thể mường tượng ra cảnh mặt Lian đỏ bừng và cơn giận của cậu bùng lên như lửa đốt. Rồi cậu chắc chắn sẽ đề phòng tôi. Cậu sẽ không còn cười đùa bên cạnh tôi nữa. Chính vì thế mà tôi phải tuyệt vọng đè nén cơn bốc đồng này xuống tận đáy lòng.
“…Chào buổi sáng, Lian,” tôi nói.
“…Chào buổi sáng… Alfred,” Lian đáp.
Tôi từ từ tiến lại gần cậu, cẩn thận để không làm cậu giật mình, trước khi đặt một nụ hôn nhẹ lên mái tóc bạc.
Bình thường, cậu sẽ nổi đóa lên và hét, “Cậu làm cái quái gì vậy, đồ ngốc?!” Nhưng Lian bây giờ vừa mới ngủ dậy. Trong trạng thái này, não cậu vẫn còn đang loading, nên tôi có thể thản nhiên hôn cậu thế này mà không bị ăn chửi.
Thực tế là, mỗi khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cậu thường nhìn tôi với vẻ mặt mơ màng này và nở một nụ cười hiền khô.
Ngay cả khi tôi vuốt ve má cậu, Lian cũng không tỏ ra ghét bỏ. Ngược lại, cậu còn nheo mắt một cách khoan khoái và dường như đang cọ má vào lòng bàn tay tôi.
Thấy vậy, tôi chợt nhớ ra một điều.
Cậu ấy y hệt con mèo bạc kia. Chỉ khi nó vừa ngủ dậy, tôi mới có thể vuốt ve bộ lông của nó mà không bị cào cho một phát.
Một điểm chung nữa là cả hai sinh vật tóc bạc—hay lông bạc—này đều ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê một lúc lâu sau khi thức giấc.
Khi tôi trượt tay xuống dưới cằm Lian và gãi nhẹ ở đó, hai má cậu ửng hồng. Cậu khẽ thở ra.
Sướng đến thế cơ à? Rồi Lian tựa vào tay tôi, buông lỏng hết phòng bị, để lộ chiếc cổ trắng ngần, đôi mắt từ từ khép lại.
Cậu đã hoàn toàn thả lỏng và dựa vào người tôi.
Cái này… không ổn rồi.
Cậu ấy… đang mời gọi mình ư?
Không, khoan đã. Bình tĩnh nào.
Cậu ấy chỉ đang ngái ngủ thôi.
Mình cần phải kiểm soát bản thân.
Nhịn. Phải nhịn.
Nếu tôi vì một phút bốc đồng mà làm gì cậu ấy, thì sẽ chẳng có lần sau nữa đâu.
Thế là tôi lại phải hùng hục dập tắt ngọn lửa dục vọng đang bùng lên trong lòng. Đậy chặt nắp lại, có khi còn phải lấy thêm tảng đá đè lên cho chắc ăn.
Trong lúc tôi ngồi bên mép giường, cơ thể Lian, cùng với mái tóc của cậu, khẽ lắc lư qua lại, giống hệt một cái lò xo vừa được thả ra.
Khi Lian sắp ngã chéo xuống giường, tôi đưa tay ra đỡ lấy cơ thể không vững của cậu. Cậu cũng túm lấy tay áo tôi, chắc là để giữ thăng bằng. “…Là về thứ Bảy này,” cậu nói.
Xem ra cậu gọi tôi hôm nay là để bàn về nhiệm vụ thứ Bảy tới.
“Ở khu vực phía tây nam của làng, người ta phát hiện hai con gấu vuốt máu trên đường mòn trên núi…”
“Gấu vuốt máu? Lạ thật.”
Gấu vuốt máu là một loài quỷ có hình dáng giống gấu, to cỡ một người đàn ông trưởng thành.
Tuy nhiên, thứ khiến chúng đáng sợ là bộ móng vuốt, to hơn móng gấu thường khoảng ba lần. Và chúng có màu đỏ, như thể lúc nào cũng đẫm máu.
Chúng cũng có mắt đỏ và thêm hai cái đầu.
Theo bách khoa toàn thư về quỷ, gấu vuốt máu chỉ cố tỏ ra đáng sợ để tránh phải giao chiến. Trông chúng cũng đủ tàn bạo để làm người ta tin sái cổ.
Bất chấp vẻ ngoài hung tợn, loài gấu này lại cực kỳ cảnh giác. Chúng chỉ săn động vật hoang dã và những con quỷ nhỏ tít sâu trong núi. Hiếm khi chúng mò xuống khu vực của con người.
“…Dân làng hoảng quá nên đã nhờ tôi điều tra vụ này. Vì vậy, chúng ta sẽ đến con đường mòn trên núi vào ngày mốt, tức thứ Bảy… Cậu đến dinh thự vào khoảng tám giờ nhé…”
“Hiểu rồi.”
“Cảm ơn… Mà này, chuyện này có thể nguy hiểm đấy, nên hãy chuẩn bị thật kỹ trước khi đến đây. Tôi sẽ tự chuẩn bị phần của mình, nhưng cậu nhớ mang nhiều thuốc mỡ nhé… Với lại ngủ sớm tối nay và ngày mai đi. Đừng để bị cảm lạnh đấy. Cậu cần phải ở trong trạng thái tốt nhất… À, chúng ta có thể cần thêm một ít dây thừng… Nên mang cả dụng cụ cắm trại để phòng trường hợp khẩn cấp nữa…”
Dù vẫn còn ngái ngủ, cái nết hay lo xa của Lian vẫn không lẫn đi đâu được. Tôi thấy hơi buồn cười khi nghe cậu dặn dò. “Vâng, tôi hiểu rồi. Chúng ta có phải ở lại qua đêm không?”
“Tôi không biết. Còn tùy vào tình hình…”
“Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ báo trước với ông Cheddar là có thể tôi phải ở lại qua đêm trên núi.”
“Ừ…” Lian gật đầu.
Rồi tôi buông tay khỏi Lian. Vì nãy giờ cậu hoàn toàn dựa vào tôi, cơ thể cậu rơi phịch trở lại giường. Mái tóc bạc của cậu nhẹ nhàng xõa ra quanh đầu trên tấm ga trải giường màu xanh lá. Dưới ánh nắng ban mai, nó dường như phát ra thứ ánh sáng bạc dịu nhẹ.
Mẹ của Lian cũng có cùng màu tóc và màu mắt với cậu, nhưng bà lại mang đến cảm giác rất lạnh lùng. Ngược lại, Lian lúc nào trông cũng mềm mại và ấm áp.
Tôi dịch người cậu để cậu có thể gối đầu lên gối, và Lian cứ để mặc tôi làm gì thì làm, không hề có chút căng thẳng hay phản kháng nào. Trong lúc đó, chiếc cổ trắng ngần của cậu lại một lần nữa phơi bày ngay trước mắt tôi.
Một thôi thúc muốn cắn lên đó lại tấn công tôi, và tôi lại phải vật lộn để chống lại nó…
Khoan đã.
Miễn là mình không đi quá giới hạn, chắc là ổn thôi, nhỉ? Chỉ vài cái chạm nhẹ thôi mà?
Dù gì thì, Lian cũng đang mất hết phòng bị trước mặt mình thế này.
Mặc dù tôi ở rất gần và liên tục chạm vào cậu từ nãy đến giờ, cậu vẫn chưa hề đề cao cảnh giác.
Chắc là không sao đâu.
Thế là, tôi trèo lên người Lian và chống khuỷu tay xuống hai bên đầu cậu, bao trọn cậu trong vòng tay. Cậu ngước nhìn tôi, đôi mắt mơ màng, nửa khép nửa mở.
Bất chợt, tôi nhớ ra mình được nhờ nhắn lại với Lian. “Lian, bộ ba nhóc tì muốn gặp lại cậu. Chúng bảo tôi hỏi khi nào cậu có thể đến thăm chúng lần nữa.”
“Vậy à…” Lian nở một nụ cười, trông có vẻ hơi phiền muộn nhưng cũng rất vui.
Gần đây, lũ trẻ đã ngày càng quen với gia đình Cheddar và cuộc sống ở trang trại.
Nhưng cùng với đó, số lần Lian đến trang trại thăm lũ trẻ cũng giảm đi đáng kể.
Cậu cũng không còn ngủ trưa cùng chúng nữa, một thói quen đã có từ hồi ở nhà thờ.
Lian dường như đang cố tình làm vậy. Rốt cuộc, chính cậu đã nói với tôi rằng chúng ta nên để lũ trẻ quen với nhà Cheddar càng sớm càng tốt.
Để bây giờ, nơi chúng muốn về là trang trại chứ không phải nhà thờ.
Để chúng sẽ dựa dẫm vào nhà Cheddar thay vì Marie và Lian.
Và kế hoạch của Lian đã thành công. Giờ đây, mỗi khi nghĩ về “nhà”, chúng sẽ nghĩ đến trang trại thay vì nhà thờ. Mỗi khi bật khóc, người đầu tiên chúng chạy đến tìm không phải Marie hay Lian mà là một thành viên nhà Cheddar.
Nhưng đôi khi, chúng sẽ đột nhiên nhớ và nhớ Lian, người mà chúng kính trọng như cha mẹ mình.
Rồi, trong lúc sắp khóc, chúng sẽ nhờ tôi đưa Lian đến trang trại.
“Hôm nay thì… không, hãy nói với chúng rằng tôi sẽ đến thăm vào chiều mai.”
“Chiều mai ư? Hiểu rồi.”
“Được rồi,” Lian nói, gật đầu và cười với tôi. “Cảm ơn đã ghé qua, Alfred. Tôi chỉ muốn nói với cậu vậy thôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Lian hơi cúi đầu và vùi mặt vào cổ tôi, có vẻ hơi ngượng ngùng.
Nhưng bất chấp sự e thẹn, cậu vẫn rụt rè vòng tay ôm lấy tôi, đôi tay đặt trên lưng. Và cứ như thể một liều thuốc é-phê đã được tiêm thẳng vào huyết quản của tôi.
“…Hôm nay cậu có bận không?”
“Không hẳn. Tôi chỉ còn hai chuyến giao hàng nữa thôi. Xong là tôi về trang trại.”
“Ồ… Chúc may mắn.”
“Còn cậu thì sao? Cậu có định đến nhà thờ hôm nay không?”
“Tôi sẽ ghé qua thị trấn trước để đặt một số vật liệu… Rồi buổi chiều, tôi sẽ đến thăm nhà thờ.”
“Tôi hiểu rồi.”
Ngay cả sau khi tốt nghiệp, Lian vẫn duy trì thói quen ghé qua nhà thờ.
Lian từng nói với tôi rằng đó là vì gần đây số lượng trẻ mồ côi mới tăng vọt. Dường như Marie khó có thể xoay xở một mình, nên cậu giúp cô một tay bất cứ khi nào có thể.
“…Vậy thì lát nữa tôi cũng sẽ đến nhà thờ giúp một tay, khi nào rảnh.”
Đôi tay trên lưng tôi khẽ giật. Chàng trai tóc bạc trong vòng tay tôi gật đầu và thì thầm, “…Được.”
Chẳng hiểu sao, tôi có thể cảm nhận được niềm hạnh phúc trong giọng nói của Lian.
Tôi thực sự muốn có cậu. Với mỗi lần cậu gọi tên tôi, ham muốn bắt cóc cậu đi khỏi nơi này lại dâng trào trong tôi.
Tôi muốn cậu đến mức không thể chịu đựng nổi.
Có cách nào để chiếm lấy cậu và biến cậu thành của riêng tôi không?
Bắt cóc cậu rồi bỏ trốn thì dễ thôi. Nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ bị truy đuổi, và càng về sau, việc chạy trốn sẽ càng khó khăn hơn.
Dù tôi tự tin mình có thể thoát khỏi ngôi làng và thậm chí cả đất nước này, Lian chắc chắn sẽ khóc vì chuyện đó.
Điều đó thì tôi chắc chắn không muốn.
…Nghĩ lại thì, Lian từng kể cho tôi nghe về một ngôi nhà trống nhỏ xinh bên hồ. Ở phía nam của làng, cậu nói một ngày nào đó cậu muốn sống ở đó.
Nếu tôi mua ngôi nhà đó, liệu cậu có đồng ý sống ở đó cùng tôi không?
Liệu cậu có ở bên tôi mãi mãi ở đó không?
À, hay là đưa cậu đi một cuộc hành trình bất tận, không bao giờ quay lại ngôi làng này nữa?
…Không đời nào. Chuyện đó cũng khác gì bắt cóc đâu. Cậu ấy cũng sẽ khóc lóc giữa chừng cho xem… Thôi, cứ để đó làm kế sách cuối cùng vậy.
Còn gì nữa—
Rồi tôi cảm thấy hơi thở nhẹ nhàng, đều đặn bên tai mình.
Tôi quay sang Lian, hơi hoảng, chỉ để thấy cậu đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay, thở ra những hơi thở khoan khoái.
Khi ngủ, khuôn mặt cậu trông thật ngây thơ và hoàn toàn thanh thản. Y hệt một đứa trẻ.
Tôi khẽ thở dài.
Tôi nên suy nghĩ kỹ chuyện này. Thật kỹ lưỡng và cẩn thận.
Dù sao thì mình cũng có cả khối thời gian.
Cho đến lúc đó, tôi sẽ tiếp tục tạo ra nhiều lời hứa với cậu, giống như lúc nãy. Trói chặt cậu lại để cậu không thể thoát khỏi tôi.
Thế này là đủ tốt rồi.
…Vào lúc này, những lời của nhà chiêm tinh đó dường như không tệ chút nào.
Người phụ nữ tóc đen đó đã nói với tôi rằng cậu là ngôi sao nhỏ dịu dàng duy nhất luôn xoay quanh quỹ đạo của tôi. Rằng đã quan tâm đến tôi, đã soi sáng con đường của tôi.
Vì vậy, ngôi sao này phải là của tôi.
Lian là ngôi sao duy nhất của tôi, nên tôi không có ý định trao cậu cho bất kỳ ai… kể cả Nữ thần.
“Ngủ ngon nhé, Lian.” Rồi tôi hôn cậu, nhẹ nhàng để không đánh thức cậu dậy. Sau khi gạt bỏ sự miễn cưỡng phải rời xa, tôi kéo chăn lên đến vai Lian, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.
Aaa, tôi muốn chạm vào cậu nhiều hơn nữa.
Tôi muốn chắc chắn rằng cậu sẽ ở bên cạnh mình.
Để tôi thử hỏi xem chúng tôi có thể sớm lặp lại đêm đó không.
Ừ, cứ làm vậy đi.
…Khi nào Lian vui vẻ.
Sáng thứ Bảy đã đến.
Ngay khoảnh khắc tôi mở cửa trước, em trai của ông Cheddar, ông Gouda, nhảy khỏi ngựa và lao về phía tôi, nhanh đến mức kéo theo cả một đám bụi mù mịt. Cả người ông ướt đẫm mồ hôi.
Dù trời vẫn còn sớm, mồ hôi của ông đã nhỏ giọt xuống đất—ý tôi là, ông ấy vẫn tràn đầy năng lượng như mọi khi.
Ông Gouda có nét rất giống ông Cheddar. Ông có đôi mắt to và sắc sảo. Mái tóc màu mù tạt cứng như rễ tre. Ông cũng cao và vạm vỡ đến nỗi thường xuyên cụng đầu vào khung cửa.
Ngoài ra, ông Gouda đã lập được vô số chiến công hiển hách, không thua kém gì ông Cheddar.
Câu chuyện về cuộc đấu sinh tử và chiến thắng của ông trước một con lợn rừng hai đầu, mà chỉ bằng tay không, đặc biệt thú vị. Ông Gouda đã giữ lại cặp ngà khổng lồ của con lợn làm chiến lợi phẩm, trưng bày tại nhà ông. Ông đã cho tôi xem chúng trước đây, và chúng thực sự khổng lồ.
Ông ấy y hệt nhà thám hiểm Gorgond trong truyền thuyết.
Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn thử tay không đấu với một con lợn rừng hai đầu.
Ông Gouda là một người đàn ông dũng cảm, nhưng hiện tại ông đang khóc nấc lên, nước mũi lòng thòng, khi chạy về phía ngôi nhà. Lông mày ông cau lại vì buồn bã, và khuôn mặt ông tái nhợt, ướt đẫm nước mắt.
“Ông Gouda? Có chuyện gì vậy?”
Khi đến chỗ tôi, ông dừng lại, nắm lấy vai tôi bằng đôi tay chai sạn như tay gấu của mình, và gào lên: “Aaa!! Al!! Toi rồi!! T-tôi… tôi phải làm sao bây giờ?!!”
“Rốt cuộc là có chuyện gì? Ông cứ khóc mãi thế này thì tôi chịu, không biết đường nào mà lần đâu.”
“Là, là—hôm qua—trên núi…” ông nói giữa những tiếng nấc, trước khi lại bật khóc nức nở.
Tôi lặp lại câu hỏi lần thứ ba, cố gắng làm cho giọng mình nghe an ủi nhất có thể.
Lần này, cuối cùng tôi cũng nhận được một câu trả lời rõ ràng hơn. “Là—là Mite!!” ông kêu lên.
“Mite bị làm sao ạ?”
Một dòng nước mắt nữa lại tuôn trào trên khuôn mặt ông Gouda.
Tôi bỏ cuộc.
Cuộc nói chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu cả.
Ngay khi tôi đang phân vân không biết có nên gọi ông Cheddar ra để nói chuyện với ông Gouda không, thì vợ chồng nhà Cheddar bước ra khỏi nhà.
Tôi được cứu rồi. Đúng lúc ghê.
Trên đôi tay đeo găng của họ là những chiếc chổi lớn, xẻng hót rác và cuốc. Có vẻ như họ định dọn dẹp nhà kho ở phía sau.
“Này!! Ai mà sáng sớm đã ồn ào thế… Hả? Gouda?! Cái thằng này, giọng mày to quá đấy! Mày không biết việc quản lý lũ cừu khi chúng hoảng loạn khó thế nào à?! Chúng sẽ cố chạy đi hết, và tao sẽ không thể dọn dẹp yên ổn được!”
Khi nhìn thấy ông Gouda, vợ ông Cheddar nói: “Ôi trời! Là chú Gouda! Sao chú lại đến sớm thế này?”
“A-anh! Chị dâu! Là chuyện về… Oa oa oa!”
“Trời ạ, Gouda! Đàn ông đàn ang ai lại khóc lóc nước mũi tèm lem thế kia! Mất mặt quá đi mất!”
Ông Gouda lao vào ông Cheddar và bám lấy ông, khóc lóc: “Nhưng—nhưng—Anhhh!! Chuyện này kinh khủng quá—á!!”
“Ồn ào quá!” ông Cheddar gầm lên sau khi đấm vào đầu em trai một cái, âm thanh va chạm nghe như tiếng chuông lớn bị đánh mạnh ngay cạnh chúng tôi.
Ngay cả ông Gouda dường như cũng không thể chịu đựng nổi. Ông ngồi xổm xuống và cúi đầu, những tiếng rên rỉ trầm thấp thoát ra từ môi. Ông cũng ngừng khóc.
Ý tôi là, cũng phải thôi. Cú đấm của ông Cheddar có một sức mạnh kinh hoàng. Ông thậm chí có thể hạ gục một con gấu lớn chỉ bằng nắm đấm của mình.
Tôi đã từng nếm trải cú đấm của ông một lần. Cơn choáng váng sau đó kéo dài cả ngày.
“Bình tĩnh lại! Đây luôn là điểm yếu của mày. Mày hoảng loạn ngay khi có chuyện xảy ra… Vậy là sao? Chuyện gì đã xảy ra? Trấn tĩnh lại và giải thích từ đầu xem nào.”
Ông sụt sịt. “H-hôm qua, tôi cùng Milt, Mite, và Moot lên núi để hái một ít rau dại và quả mọng.”
“Mọi người đã lên núi à?”
Milt là vợ ông Gouda, Mite là con gái của họ, và Moot là con chó cưng to lớn màu trắng của họ.
Moot cao gần bằng cô bé Mite năm tuổi. Nó khá lớn nhưng rất ngoan và thông minh. Nó thay vợ chồng ông chăm sóc Mite vì họ thường bận rộn.
“Sau đó… Moot đột nhiên sủa inh ỏi. Và khi tôi đang thắc mắc có chuyện gì, một con gấu khổng lồ với móng vuốt đỏ đã xuất hiện!”
“Anh nói cái gì?!”
“Hả?”
Không thể nào.
“Móng vuốt đỏ…? Không lẽ nào, là gấu vuốt máu sao?”
Ông Gouda gật đầu lia lịa, lại một lần nữa rơi nước mắt. “Phải! Tôi chưa nghe tin tức gì về việc chúng xuất hiện gần đây, thậm chí cả một lời đồn, nên tôi nghĩ chúng đã rời đi rồi… Nhưng rồi hai con xuất hiện, sẵn sàng tấn công chúng tôi! Tôi nghĩ mình nên lấy độc trị độc, nên Moot và tôi đã đứng vững chống lại chúng, vào thế chiến đấu. Nhưng ngay khi chúng tôi làm vậy, chúng đã giật mình và chúng… chúng… trong tất cả mọi thứ, lại vồ lấy cô con gái Mite đáng yêu của tôi và tha con bé đi!”
“C-cái gì?!” vợ chồng nhà Cheddar đồng thanh hét lên.
“Tất nhiên, chúng tôi đã đuổi theo chúng! Nhưng Milt và tôi không thể bắt kịp… Trong khi đó, Moot đã biến mất sâu hơn vào trong núi. Cứ thế, chúng tôi mất dấu cả Mite và Moot… Tôi ở lại trên núi, còn Milt quay về để nhờ sự hỗ trợ của dân làng. Tôi đã tìm kiếm khắp nơi suốt cả đêm trong tuyệt vọng, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào…”
“Ôi Chúa ơi…”
“Sau đó, tôi nghĩ mình nên nhờ càng nhiều người càng tốt để tìm Mite. Đó là lý do tại sao tôi đến để nhờ mọi người giúp đỡ…”
“Mày có ngốc không? Sao không đến sớm hơn?! Dĩ nhiên là tao sẽ giúp mày!”
“Đúng vậy!”
Ông Gouda nức nở. “Cảm ơn, cảm ơn anh, chị dâu!!! Tôi sẽ đến gặp lãnh chúa để nhờ giúp đỡ sau đây, nên xin mọi người hãy đến núi trước tôi! Dù sao thì, đó là một con quỷ đã tấn công chúng tôi, và còn có đến hai con. Mặc dù dân làng rất tốt bụng và giúp đỡ, nhưng họ không giỏi chiến đấu… Nhưng lãnh chúa chắc hẳn có những người có thể chiến đấu, phải không? Tôi định hỏi xem ngài ấy có thể cho tôi mượn một vài người không. Tôi cũng sẽ nhờ các hiệp sĩ đóng quân trong làng nữa. Đó là lý do tại sao tôi đã cho ngựa chạy hết tốc lực.”
Tôi khẽ rên rỉ.
Chúng ta đến vừa kịp lúc, hay là đã quá muộn?
“Chà, đó là những ý kiến hay, nhưng…” Vợ chồng nhà Cheddar ném cho tôi một cái nhìn hối lỗi.
Tôi gật đầu đáp lại và quay sang ông Gouda. “Ông Gouda, chúng tôi cũng sắp điều tra con đường mòn trên núi hôm nay. Cách đây không lâu, lãnh chúa đã nhận được yêu cầu điều tra vì có người nhìn thấy gấu vuốt máu. Hơn nữa, Lian đã nhờ các hiệp sĩ giúp chúng tôi trong cuộc điều tra.”
“Hả—hảả?! Cậu vừa nói gì?! Đ-đó là….” Đôi mắt của ông Gouda mở to, dường như sắp lồi ra khỏi hốc mắt. Rồi ông khuỵu xuống như thể mất hết sức lực.
Giá như chúng tôi lên lịch điều tra sớm hơn một ngày… Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi, nhưng chuyện đã đến nước này rồi thì cũng đành chịu.
“Ông Gouda, tôi sẽ nhờ Lian tìm kiếm Mite trong quá trình điều tra. Tôi chắc chắn họ sẽ giúp chúng ta tìm con bé. Tôi cũng là một thành viên của đội điều tra, nên tôi sẽ thông báo cho ông ngay khi chúng tôi phát hiện ra bất cứ điều gì.”
“A-Al!” Ông Gouda kêu lên. “Cảm ơn cậu… Tôi thực sự cảm kích…” Ông lau nước mắt và nước mũi vào cánh tay dày cộp của mình, vẫn không ngừng khóc.
Ông Cheddar vỗ mạnh vào lưng ông. “Được rồi, rèn sắt khi còn nóng! Tao sẽ đi ngay lập tức!” Ông quay sang vợ. “Anh xin lỗi, Noche, nhưng em hãy ở lại và quản lý trang trại. Chúng ta còn có lũ trẻ để chăm sóc và đàn gia súc và cừu để cho ăn… Phải có người ở lại. Chúng ta không thể cứ bỏ mặc chúng được.”
“Không sao đâu. Em hiểu mà. Mặc dù em cũng muốn đi tìm Mite… nhưng anh cứ giao trang trại cho em. Chú Gouda, nếu có chuyện gì xảy ra, cũng hãy báo cho em biết nhé? Em sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ.”
“T-tôi xin lỗi, anh, chị dâu…” ông Gouda nói. “Thực sự, cảm ơn…”
Có vẻ như mọi người ở đây đều đã có kế hoạch của riêng mình.
“Ông Cheddar, ông Gouda, tôi sẽ đến dinh thự của lãnh chúa trước để tham gia vào đội của Lian.”
Ông Cheddar nói: “Ồ! Xin lỗi, nhưng tôi phải phiền cậu thông báo cho cậu chủ Lian về tình hình của Mite!”
“Cảm ơn cậu, Al!” ông Gouda đáp. “Vậy tôi giao việc đó cho cậu nhé. Điều đó cũng có nghĩa là tôi có thể đi cùng anh trai mình một lần!”
“Vâng.” Tôi gật đầu với mọi người trước khi đi đến bên cạnh lối vào, nơi con ngựa của tôi được buộc. Sau khi cởi dây, tôi leo lên ngựa và vội vã đến dinh thự.
Khi tôi đến nơi, tôi thấy Lian đang chờ sẵn. Sau khi tôi kể lại mọi chuyện, cậu nói rằng việc tìm kiếm Mite sẽ là ưu tiên hàng đầu. Hai hiệp sĩ được giao nhiệm vụ giúp đỡ cuộc điều tra gật đầu và nói, “Tất nhiên rồi.”
Ngoài tôi và Lian, ban đầu có hai hộ tống và hai hiệp sĩ từ kinh đô sẽ đến con đường mòn trên núi để điều tra. Nhưng Lian nghĩ rằng thêm người sẽ không thừa, nên cậu đã cho thêm hai hộ tống nữa tham gia. Và hai người này là một trong những tiền bối hộ tống tài giỏi nhất của tôi.
Với lực lượng chiến đấu hùng hậu như vậy, tôi chắc chắn chúng tôi sẽ không thua ngay cả trước hai con quỷ cấp cao.
“Chúng ta nhanh lên, Alfred,” Lian nói khi bước lên bậc xe ngựa. “Chúng ta phải tìm Mite càng sớm càng tốt… a.” Đột nhiên, cậu khựng lại, mặt tái đi. Rồi cậu đưa tay lên môi.
Tôi có thể thấy tay cậu, cũng như phần môi hé ra giữa những ngón tay, đang run rẩy. “Lian?”
Cậu quay sang tôi, dường như đã lấy lại bình tĩnh… và mỉm cười.
Một nụ cười hơi cứng, như thể cậu đang che giấu điều gì đó.
“Không, không có gì. Chúng ta đi trước khi quá muộn,” Lian nói trước khi nhìn đi chỗ khác và vào trong xe ngựa. Sau đó, cậu gọi Shurio, người đánh xe.
Tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở cậu, nhưng tôi không thể hỏi thêm được. Bất lực, tôi chỉ leo lên ngựa một lần nữa.
Chúng tôi phóng như bay về khu vực phía tây nam của làng, thúc ngựa đến giới hạn của chúng.
Không giống như khu dân cư của làng, nằm trên vùng đất tương đối bằng phẳng, khu vực phía tây nam nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi núi. Địa hình có rất nhiều sườn dốc.
Vì điều này, nhiều nông dân của làng đã biến khu vực này thành ruộng bậc thang hoặc vườn cây ăn quả.
Dọc đường, chúng tôi gặp một số thanh niên từ làng hỏi đường. Hóa ra họ cũng đang lên núi để giúp tìm Mite. Vì vậy, sau khi trao đổi thông tin, chúng tôi dẫn họ đi cùng.
Khi chúng tôi đến chân núi nơi Mite bị bắt cóc, chúng tôi bắt gặp bốn dân làng đang từ trên núi trở về.
Dường như sau khi trao đổi với những người nông dân làm việc gần chân núi và chia sẻ những phát hiện của họ với nhau, họ đã quyết định ngừng tìm kiếm và trở về làng.
Những bóng đen bao trùm trên khuôn mặt họ.
Cuộc tìm kiếm của họ dường như không mấy suôn sẻ.
Khoảnh khắc họ nhìn thấy chúng tôi, họ chạy về phía chúng tôi, vẻ mặt nhẹ nhõm. Giữa những hơi thở hổn hển, họ tóm tắt tình hình cho chúng tôi.
Theo họ, cho đến nay không ai nhìn thấy Mite hay Moot. Hay thậm chí là bất kỳ con quỷ nào trong hai con đó.
Và khi họ đang đi xuống núi, họ đã gặp ông Cheddar, ông Gouda, và một số thành viên của đội tìm kiếm của làng, tất cả đang làm việc cùng nhau. Sau khi chia sẻ kết quả tìm kiếm, bốn người đã chia tay với nhóm, những người có kế hoạch khám phá sâu hơn.
“Vậy là họ đã đi sâu hơn, hử…”
Một điềm báo nảy sinh trong tôi.
Tôi quay đầu về phía một ngọn núi khác, ngọn núi nằm phía sau ngọn núi chúng tôi đang đứng và có màu gần như đen. Nó đầy rẫy các loại cây dại, thực vật và bụi rậm, nhiều hơn cả ngọn núi chúng tôi sắp leo.
Núi Bóng Đen. Đó là cách mọi người gọi nó. Mặc dù ngọn núi có sườn thoải, nhưng trên đó lúc nào cũng tối, bất kể ngày hay đêm. Do đó, mọi người coi nó là một ngọn núi nguy hiểm để đi qua. Dân làng hiếm khi đặt chân lên đó.
Bản thân tôi chưa bao giờ ở trên đó, nhưng tôi đã nghe nói rằng những cây và thực vật rậm rạp của ngọn núi, giống như cây thường xuân, che khuất bầu trời, ngăn ánh sáng mặt trời chiếu xuống mặt đất. Và do nước và không khí tù đọng, một số đầm lầy đã hình thành trên núi.
Một điều nữa: nhiều loài quỷ không thích những không gian sáng sủa và rộng mở, chúng thích sống ở những nơi tối tăm, nơi không khí và ma lực xung quanh trì trệ.
Một trong những địa điểm như vậy là Núi Bóng Đen.
Đương nhiên, không ai dám vào ngọn núi này, nơi có khả năng đầy rẫy quái vật.
…Bình thường là vậy.
Mọi người cũng đang nhìn chằm chằm vào ngọn núi đen, với vẻ mặt u ám tương tự.
Có phải mọi người đều đã nghĩ đến cùng một ý tưởng như tôi?
Sắc mặt của Lian đặc biệt tồi tệ.
Khuôn mặt cậu, vốn đã khá nhợt nhạt, giờ đã trở nên trắng bệch như một tờ giấy, như thể bị rút cạn máu. Cậu có vẻ đang suy nghĩ sâu xa khi dán chặt ánh mắt vào Núi Bóng Đen. Một lúc sau, cậu nhìn xuống đất. “Đây là… một ‘sự kiện’… ư?” cậu lẩm bẩm, dường như với chính mình, mắt khép lại.
Tôi không nghe rõ lời cậu nói. Vì vậy, tôi thử hỏi: “Lian?”
Nhưng tôi không nhận được câu trả lời nào.
Trong một trạng thái bình tĩnh giả tạo, Lian mở mắt và quay sang tôi. Tuy nhiên, tôi có thể thấy sự u ám trong đôi mắt thường ngày sáng ngời của cậu.
Rồi cậu nheo mắt lại, hành động có vẻ hơi đau đớn.
Chuyện quái gì đã xảy ra với cậu vậy?
Chẳng hiểu sao, tôi có cảm giác như… cậu muốn nói với tôi điều gì đó.
Nhưng ngay khi tôi định chủ động lên tiếng, Lian đã chuyển ánh mắt về phía một nhóm dân làng đang leo xuống núi.
“Mọi người vẫn chưa tìm thấy Mite và Moot, phải không?”
“V-vâng, đúng vậy ạ. Chúng tôi đã cho tất cả đàn ông tìm kiếm, nhưng… chúng tôi không tìm thấy bất kỳ manh mối nào…”
Điều này khiến tôi thở dài.
Linh cảm của tôi có lẽ là đúng.
Không, không phải có lẽ. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng nó đúng.
…Mặc dù tôi vẫn tiếp tục ước rằng không phải vậy.
“Lian,” tôi gọi.
Lian liếc nhìn tôi, khuôn mặt vẫn u ám.
“…Nếu chúng ta vẫn chưa tìm thấy họ sau khi đã tìm kiếm ngọn núi này lâu như vậy, thì những con quỷ đã bắt cóc Mite… rất có thể đã đến ngọn núi phía sau ngọn này, phải không?”
Chỉ cần nhắc đến ngọn núi đó đã khiến dân làng hét lên. Ánh mắt của họ lướt về phía tôi, và họ nuốt nước bọt, có vẻ như sắp khóc. “N-ngọn núi phía sau…” Họ sau đó nhìn nhau và lùi lại một bước do dự.
Không phải là tôi không hiểu phản ứng của họ.
Sự xuất hiện của gấu vuốt máu cho thấy khả năng tồn tại của nhiều loài quỷ khác ở Núi Bóng Đen.
Nếu chúng ta định tìm Mite ở đó, chúng ta có thể không chỉ phải chiến đấu với những con gấu. Chúng ta có thể phải đối mặt với những con quỷ khác nữa.
“Đây chỉ là phỏng đoán của tôi, nhưng tôi nghĩ đội của ông Cheddar cũng có cùng ý tưởng như tôi và đã đến đó để tìm Mite.”
Quay người lại, Lian nghiêng cổ để nhìn lên tôi.
Tôi tiếp tục: “Nếu đó thực sự là nơi họ đã đến, thì… tình hình đã trở nên tồi tệ hơn. Mặc dù đội của ông Cheddar không thể phủ nhận là mạnh trong chiến đấu, nhưng họ có thể phải chiến đấu với những con quỷ khác trên ngọn núi đó, không chỉ là hai con gấu vuốt máu đã bắt cóc Mite. Chúng ta không biết có bao nhiêu con quỷ cư trú trên ngọn núi đó, nhưng có lẽ còn nhiều hơn hai con gấu vuốt máu. Đội của họ đang ở trong tình thế nguy hiểm, vì vậy tôi muốn đến hỗ trợ họ và đưa mọi người trở về an toàn.”
“Nhưng… Alfred…”
“Xin hãy để tôi đi. Tôi cầu xin cậu.”
Với tính cách của hai anh em đó, họ có lẽ tự tin vào khả năng đi lang thang trên ngọn núi đó, cho đến khi họ tìm thấy Mite và xuống núi nguyên vẹn.
Ngoài ra, tôi không muốn nghĩ về điều này, nhưng—
Đã hơn nửa ngày kể từ khi Mite bị bắt đi.
Từ một góc độ lý trí, không có khả năng những con gấu sẽ giữ con mồi của chúng sống sót trong một thời gian dài như vậy.
Tôi chắc chắn rằng ông Cheddar và ông Gouda cũng đã xem xét khả năng này.
Có lẽ trong đầu họ, ngay cả khi kịch bản tồi tệ nhất xảy ra, họ cũng cần ít nhất phải tìm thấy thi thể của cô bé. Và trả thù cho cô bé.
Tuy nhiên, chúng tôi không biết loại quỷ nào cư trú trên ngọn núi đó cũng như số lượng của chúng.
Hơn nữa, chúng tôi cũng sẽ phải đề phòng các cuộc tấn công từ thú dữ.
Ý nghĩ về việc mất không chỉ Mite mà cả hai người đó… Tôi tuyệt đối không muốn điều đó xảy ra.
Nếu họ chết, thì mọi thứ kết thúc.
Hết.
Tôi cảm thấy có lỗi với Mite, nhưng… Tôi không muốn đội điều tra chấp nhận rủi ro này cùng mình. Tôi muốn đảm bảo an toàn cho tất cả những người còn sống.
“Lian, xin hãy để tôi đi.”
Đôi mắt đen của Lian lóe lên.
Cuộn xoáy trong sâu thẳm đôi mắt ấy là sự do dự… thất vọng, bất an, bối rối, và sợ hãi.
Tôi không hiểu.
Hôm nay Lian bị làm sao vậy?
Cậu ấy không nói nhiều từ sáng nay, liên tục chìm đắm trong suy nghĩ của mình.
Và mặc dù tôi đã vô số lần cố gắng hỏi có chuyện gì không ổn, cậu vẫn không trả lời tôi.
“Lian…?”
“Nếu chúng ta nhanh lên bây giờ, chúng ta có thể kịp… nhưng…” Lian cúi đầu và nhắm mắt lại, im lặng.
Mặc dù tôi chỉ có thể nhìn thấy một bên mặt của cậu lúc này, nhưng nó đủ xanh xao để khiến tôi lo lắng.
Một lúc sau, cậu thở dài một hơi, từ từ mở mắt lại, và nhìn chằm chằm vào tôi.
Bóng đen u ám trong ánh mắt cậu đã biến mất.
“Tôi không biết hiệu ứng cánh bướm sẽ là gì nếu tôi can thiệp vào một tình huống mà tôi không nên,” cậu lầm bầm bằng một giọng nói nhẹ nhàng, như thể đang nói với chính mình. “Nhưng… nhưng nếu tồn tại một khả năng Mite vẫn còn sống, thì…”
Không thể hiểu được ý nghĩa những lời của Lian, tôi không thể không nghiêng đầu sang một bên. Nhưng điều này chỉ khiến Lian nở một nụ cười khó xử.
Lian chạm vào thanh trường kiếm treo bên hông, rồi chiếc nhẫn của mình, một công cụ hỗ trợ ma thuật có thể tăng tốc độ kích hoạt phép thuật, như thể để chắc chắn rằng cậu có chúng. Sau đó, cậu bước về phía trước, dừng lại ngay trước lối vào ngọn núi.
Rồi cậu quay lại, ánh mắt lướt qua tôi, các hiệp sĩ và các vệ sĩ. “Mọi người, Alfred, xin hãy nghe tôi nói.” Cậu dừng lại. “Tôi có một… phỏng đoán về nơi Mite và Moot bị đưa đến. Vì vậy, tôi muốn hỏi liệu mọi người có sẵn lòng đi theo tôi không. Tôi biết con đường ngắn nhất đến nơi đó. Tôi có thể đến đó nhanh nhất có thể, nhưng… điểm đến mà tôi đang nói đến nằm trong ngọn núi phía sau ngọn núi này. Đó là một nơi nguy hiểm đầy rẫy quỷ lang thang, vì vậy tôi sẽ không ép buộc mọi người đi cùng tôi. Nếu mọi người không muốn đi, thì có thể chọn ở lại. Đừng ngại nói cho tôi biết sự thật.”
Cậu có một phỏng đoán?
Lian lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi đáp lại. Rồi cậu nói: “Alfred. Đội của ông Cheddar có khả năng đang tiến sâu hơn vào núi để tìm kiếm Mite. Nếu chúng ta làm tương tự, chúng ta sẽ… có thể gặp họ ở đâu đó trên đường đi.”
Lại nữa rồi.
Chẳng hiểu sao, cách nói chuyện của Lian hôm nay rất lạ… như thể cậu biết điều gì đó.
Nếu ai đó hỏi tôi Mite và Moot đang ở đâu, tôi sẽ không thể chắc chắn nêu tên một địa điểm. Vậy mà…
Thật khó để diễn tả thành lời, nhưng sự khó chịu và bất an này trong sâu thẳm trái tim tôi mơ hồ quen thuộc.
Giống hệt như cảm giác của tôi sau khi nghe những lời nói vô căn cứ và khó hiểu, nhưng lại được nói ra một cách tự tin của nhà chiêm tinh đó.
Tôi thở dài.
…Ngay cả khi tôi có hỏi Lian về điều đó, cậu ấy cũng sẽ không trả lời tôi.
Điều đó là chắc chắn.
Một điều nữa mà tôi chắc chắn là: Lian không phải là người nói điều gì đó như thế này một cách tùy hứng.
Cậu là một người có lòng trắc ẩn, ghét việc đặt người khác vào nguy hiểm.
Nếu cậu ấy đang yêu cầu mọi người đi theo mình đến một nơi nguy hiểm như vậy, thì… cậu ấy phải tin chắc rằng Mite và Moot thực sự ở đó.
Và vì cậu nói chúng ta có thể gặp đội của ông Cheddar trên đường đi, thì rất có khả năng chúng ta sẽ gặp họ.
Vì Lian đã nói tất cả những điều này…
“…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi theo cậu.”
Một nụ cười nhẹ nhõm lướt qua môi Lian. “Cảm ơn cậu, Alfred. Còn mọi người thì sao? Mọi người không cần phải ngần ngại bày tỏ cảm xúc thật của mình. Mọi người đều sợ quỷ. Tôi sẽ không trách mọi người vì đã chọn ở lại.”
Các hộ tống và hiệp sĩ trao đổi ánh mắt với nhau. Cuối cùng, họ gật đầu với Lian, một cử chỉ im lặng thể hiện sự sẵn lòng đi cùng.
Sau khi bàn bạc với nhau một lúc, những người dân làng, trước đây sợ hãi đến mất vía, cũng gật đầu với vẻ mặt quyết tâm.
Một chút ngạc nhiên hiện lên trên nét mặt của Lian, trước khi cậu nở một nụ cười, vừa vui mừng vừa có lỗi, và gật đầu đáp lại. “Cảm ơn mọi người. Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là hợp nhất với đội tìm kiếm của ông Cheddar và ông Gouda và giải cứu Mite. Chúng ta cũng sẽ cần phải khuất phục hai con gấu vuốt máu,” cậu thông báo. “Khi chúng ta ở trên núi, xin đừng làm bất cứ điều gì liều lĩnh. Đừng đuổi theo bất kỳ con thú hay con quỷ nào, và hãy thoát ra như một nhóm nếu cảm thấy nguy hiểm. Đừng hành động một mình. Tôi muốn tất cả mọi người tuân theo những quy tắc này.”
Sau khi đảm bảo rằng tất cả chúng tôi đều hiểu hướng dẫn của cậu, cậu ngước mắt lên Núi Bóng Đen. “Bởi vì ở đó vô cùng tối, đừng đi lạc khỏi nhóm. Hãy cảnh giác với xung quanh cho đến khi chúng ta xuống núi, và đừng bị phân tâm bởi bất cứ điều gì. Nếu mọi người nhận thấy điều gì, hãy báo cáo cho tôi ngay lập tức.” Cậu lại một lần nữa quét qua khuôn mặt chúng tôi. “Vậy thì, chúng ta đi thôi.”