[Novel] Nuôi Dưỡng Anh Hùng Để Tránh Cái Chết - Chap 27.6

Dưới sự dẫn đường của Lian, nhóm chúng tôi nặng nhọc trèo lên ngọn Hắc Ảnh Sơn.
Lối đi um tùm cây bụi hoang dại, buộc chúng tôi phải tự tay dọn quang những cành lá và dây thường xuân vướng víu bằng cách gạt chúng sang hai bên hoặc chặt phăng đi.
Một lát sau, chúng tôi nghe thấy tiếng nhiều người gọi tên Mite, bèn lập tức đuổi theo hướng đó.
Men theo tiếng gọi, chúng tôi tìm thấy đội tìm kiếm của Cheddar-san một cách suôn sẻ, bao gồm ông, Gouda-san, và ba người dân làng khác.
Đúng như lời Lian đã nói trước lúc khởi hành.
Thoáng thấy chúng tôi, đội của Cheddar-san mừng rỡ ra mặt, nhưng rồi nét mặt họ lại tối sầm ngay tức khắc. Chúng tôi liếc nhìn Gouda-san, người đang đứng tách ra một khoảng so với những người còn lại.
Gouda-san đang nắm trong tay một dải ruy băng mỏng màu xanh nhạt, vấy bẩn đất cát. Mắt ông đỏ hoe, sưng húp, tựa như đã khóc cạn cả nước mắt.
Dải ruy băng trông thật quen mắt… A.
Đó là dải ruy băng Mite yêu thích nhất, con bé vẫn thường dùng để buộc tóc.
Dù không muốn tin vào dự cảm của mình, tôi vẫn đoan chắc rằng Mite đã bị đưa vào tận sâu trong núi.
Khi Lian cho biết cậu có manh mối về nơi ẩn náu của lũ quái vật, sắc mặt của đội Cheddar-san có phần tươi tỉnh hơn, và họ đề nghị được nhập hội cùng chúng tôi.
Lian gật đầu với Cheddar-san, nét nhẹ nhõm hiện rõ trên mặt. Rồi cậu thì thầm: “Thế này thì mọi người đã tập hợp đủ cả rồi.”
Có lẽ chỉ mình tôi nghe thấy câu nói ấy.
Suy cho cùng, thính giác của tôi vẫn nhạy bén hơn người thường.
Dù mừng vì đã gặp được đội của Cheddar-san, nhưng cách dùng từ của Lian trong câu nói đó vẫn khiến tôi cảm thấy kỳ lạ. Theo phản xạ, tôi cúi đầu nhìn cậu. Cậu lắc đầu mỉm cười, lặng lẽ trấn an rằng mọi chuyện đều ổn. Nhưng nụ cười ấy trông thật giả tạo.
Rồi trước khi tôi kịp hỏi thêm, Lian đã bước đi, giữ khoảng cách với tôi.
Tôi tự hỏi tại sao.
Tôi có cảm giác cậu đang cố tránh mặt mình, tránh bất kỳ câu hỏi nào tôi có thể đặt ra.
Với một cảm giác khó tả, tôi thở dài nhìn bóng lưng Lian nhỏ dần phía xa.
Trong khi đó, Gouda-san vẫn không ngừng nức nở, mắt dán chặt vào dải ruy băng xanh nhạt trong tay. Ông loạng choạng bước tới, đôi chân nặng trĩu như đeo chì.
Cheddar-san tiến đến vỗ mạnh vào lưng Gouda-san, mày nhíu chặt. “Cái thằng này! Tỉnh táo lại đi chứ, Gouda! Chúng ta còn chưa chắc Mite đã chết, hiểu không? Đừng bỏ cuộc cho đến khi tận mắt thấy con bé! Nếu ông, cha nó, là người đầu tiên từ bỏ, thì chúng tôi biết làm sao?!”
Gouda-san sụt sịt. “Anh nói phải, nhưng… Ughh, e-em hiểu rồi Anh…”
“Haizz…” Cheddar-san nói. “Tôi nghe bạn tôi kể hồi đầu tháng trước, một con thỏ nanh đã phá nát ruộng khoai tây của nó, dù loài này hiếm khi xuất hiện quanh đây. Một ông lão cũng làm ầm lên sau khi thấy một con chim mắt đỏ, thứ mà người ta coi là điềm gở… Và giờ, gấu huyết trảo, loài hiếm khi rời núi, cũng đã xuất hiện. Tôi có linh cảm chẳng lành…” Ông buông một tiếng thở dài, nét lo âu thoáng qua trên gương mặt. Một cảnh tượng hiếm thấy ở Cheddar-san. “Mong là tôi chỉ tưởng tượng thôi.”
Đi sau chúng tôi, một người dân làng ôm chiếc cuốc trước ngực rụt rè nói thêm: “Nghe vậy tôi cũng nhớ ra một chuyện… Hồi xưa, lúc tôi còn nhỏ, bà tôi từng dặn: ‘Hãy cẩn thận khi những con quỷ vốn im lìm bỗng dưng náo loạn. Đó là dấu hiệu của một thảm họa sắp ập đến.’ Không biết có thật không nữa…” Giọng nói khe khẽ của anh ta càng khiến cho câu chuyện thêm phần u ám.
“H-hả?! Thôi đi! Đừng nói những chuyện như vậy ở đây! Anh định dọa chúng tôi à?!” một người dân làng khác hét lên.
“Đ-đúng đó! Chỉ là mê tín của người già thôi! Chỉ là mê tín thôi!” Rồi những người còn lại bắt đầu véo má và gõ đầu anh ta.
“Á! Đau!! T-tôi mong là các anh nói đúng…”
Nghĩ lại thì, tôi cũng từng nghe chuyện tương tự hồi còn học lớp ma thuật kỹ thuật trung cấp.
Quỷ rất nhạy cảm với năng lượng và ma lực do thể chất đặc biệt của chúng, cụ thể là một nửa cơ thể được cấu thành từ ma thuật hoặc ether.
Khi một cuộc chiến quy mô lớn sắp nổ ra giữa hai phe, một lượng lớn cảm xúc tiêu cực, năng lượng và ma thuật sẽ được giải phóng vào không khí. Điều này dẫn đến sự thay đổi trong hành vi của quỷ và kích động chúng nổi điên.
Tựa như một điềm báo.
Vì vậy, nếu quỷ xuất hiện trước mặt chúng ta trái với tập tính thông thường, chúng ta phải hết sức thận trọng. Đó là điều vị giáo sư già đã nói với chúng tôi giữa những tràng cười.
Lúc đó, tôi cũng cho rằng đó chỉ là mê tín vì thầy đã lớn tuổi, mà người già thì thường hay tin vào những điều như vậy, nhưng…
Tôi nhìn về phía tây.
Phía sau những ngọn núi là đại quốc phía tây. Xa hơn về phía tây nữa là đại quốc phương nam.
Hai quốc gia đó vẫn luôn dè chừng và theo dõi sát sao lẫn nhau. Nhiều cuộc giao tranh nhỏ cũng đã từng nổ ra giữa họ.
Nếu lời của vị giáo sư già đó là thật, vậy chẳng phải một cuộc đại chiến sắp bùng nổ trong tương lai gần ư?
Xét mối quan hệ thù địch giữa hai quốc gia, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.
Tôi thờ ơ quay sang Lian, nhưng cậu cũng đang nhìn về hướng tây.
Những bóng đen đã quay trở lại trên gương mặt và trong đôi mắt cậu.
Có lẽ… vì Lian cũng học cùng lớp đó với tôi, nên cậu cũng nhớ ra câu chuyện của vị giáo sư già.
Tôi thấy hơi tò mò, bèn lại gần hỏi cậu: “Cậu cũng nghĩ đó chỉ là mê tín thôi sao?”
Lian liếc nhìn tôi một cái, rồi mỉm cười đáp: “Ai mà biết được?” Sau đó, cậu lại bước đi, rời xa tôi.
Đúng như tôi từng nghe, dù đang là giữa một ngày hè nóng nực, trên núi vẫn tối như đêm. Tôi ngước lên, cành cây và những tán lá thường xuân lớn đã che kín cả bầu trời.
Bên dưới, mặt đất ẩm ướt và lầy lội, bề mặt rải đầy đá. Thân của vài cây gỗ mục cũng đã đổ rạp, chồng chất lên nhau.
Và có lẽ vì núi non bị bao phủ bởi cây cối và đá, gió chỉ có thể luẩn quẩn bên trong, nên không khí ở đây có phần tanh và ngột ngạt.
Những cành cây và tán lá thường xuân cong queo khác che khuất tầm nhìn, khiến việc quan sát xung quanh trở nên vô cùng khó khăn.
Trong một môi trường tối tăm như vậy, chỉ cần một chút sơ sẩy là có thể lạc đường về chân núi. Tuy nhiên, Lian không hề do dự hay tỏ ra bất an khi dẫn đầu, dùng dao đánh dấu lên thân những cây chúng tôi đi qua.
Thỉnh thoảng, cậu dừng lại ở những nơi trông như ngã rẽ, trước khi dứt khoát bước vào giữa những hàng cây tối tăm, tiếp tục đi sâu hơn vào trong núi.
Có lần, chúng tôi gặp một đầm lầy. Nó trải dài hết con đường phía trước, trông như một ngõ cụt, nhưng Lian không hề ngạc nhiên hay nản lòng. Cuối cùng, cậu tìm được một lối đi xuyên qua bên dưới những thân cây đổ và tảng đá. Sau khi phát hiện ra, cậu gọi chúng tôi, rồi đi trước.
Trong đầm lầy, chúng tôi tìm thấy một chiếc giày nhỏ của Mite.
Trong khi mọi người đều bàng hoàng và sợ hãi, Lian lại bình tĩnh nhặt nó lên và gật đầu, dáng vẻ vô cùng tự tin.
Dọc đường, chúng tôi bắt gặp nhiều dấu vết cho thấy sự hiện diện của quỷ trong khu vực. Nhưng như một phép màu nào đó, chúng tôi vẫn chưa chạm trán con nào.
Có lẽ là nhờ những chiếc vòng cổ yểm bùa mà Lian đã đưa cho mọi người trước khi vào núi?
Hay chỉ đơn thuần là may mắn?
Hoặc… không biết có phải tôi tưởng tượng không, nhưng cứ như thể…
Phải nói sao đây nhỉ?
Cứ như thể chúng tôi đã đi đường vòng để tránh né bất kỳ con quỷ nào ở gần.
Mọi người trong đội đều bày tỏ lời khen ngợi và ngưỡng mộ đối với kỹ năng dẫn đường quá đỗi hoàn hảo của Lian. Nhưng tất cả những gì tôi cảm nhận được là sự hỗn loạn và bất an không thể giải thích đang dâng đầy trong lồng ngực.
Theo sự dẫn dắt của Lian, chúng tôi đến một nơi lưng chừng núi với địa hình vô cùng gồ ghề. Những thân cây mục và những tảng đá lớn, nhọn hoắt nằm rải rác khắp nơi, thậm chí còn lăn xuống từ sườn dốc.
Chúng tôi cũng phát hiện một cái hang ở đó.
Và bên trong hang, tại nơi vách đá đã sạt lở một phần và trông như sắp sụp xuống nữa, có một cái lỗ vừa đủ lớn cho một người trưởng thành chui vào.
Đứng trước cửa hang… là hai con gấu huyết trảo.
Chúng có thể là loài quỷ hiếu chiến và hung dữ, nhưng phe chúng tôi có hơn mười người.
Có tôi và Lian, đã chuẩn bị và vũ trang để diệt quỷ, các hiệp sĩ và hộ tống, cũng như Cheddar-san và Gouda-san, những người có kinh nghiệm giết quỷ bằng tay không. Dân làng cũng mang theo cuốc và rìu, sẵn sàng chiến đấu.
Lũ quỷ lao vào chúng tôi ngay khi vừa thấy mặt, nhưng việc đánh bại chúng hoàn toàn không phải là vấn đề. Tôi thậm chí còn cảm thấy hơi thất vọng vì trận chiến quá dễ dàng.
Giờ đây, khi đã hạ gục lũ quỷ chặn cửa, chúng tôi vào hang để tìm Mite.
Chính ở đó, chúng tôi phát hiện một khối màu đỏ au trước cái lỗ đã thấy lúc nãy, phần lớn bị che khuất bởi đá và cây đổ.
Khối màu đỏ có mùi sắt… Mùi máu.
Từ xa, nó trông có vẻ bằng kích thước của một đứa trẻ. Chúng tôi nuốt khan, một linh cảm xấu trỗi dậy trong lòng.
Nhìn từ xa, nó có vẻ bằng kích thước của một đứa trẻ con. Chúng tôi nuốt khan, một linh cảm xấu trỗi dậy trong lòng.
Nhưng khi tiến lại gần hơn, chúng tôi phát hiện ra khối đó không phải là Mite.
Nằm trên mặt đất, toàn thân bê bết máu, là… Moot. Lồng ngực nó khẽ phập phồng cho thấy nó vẫn còn thở, dù rất yếu ớt.
Thân thể Moot đã bị xé nát tơi tả. Thật kỳ diệu là nó vẫn còn sống.
Phải chăng Moot đã không ngừng chống lại lũ gấu sau khi đuổi kịp chúng và Mite cho đến khi gục ngã?
Thật không thể tin nổi.
Không thấy Mite đâu gần Moot, hy vọng lại nhen nhóm trong lòng mọi người. Chúng tôi quyết định tìm kiếm khu vực này một lần nữa.
Cuối cùng, phía sau thân thể rách nát và đẫm máu của Moot, trong một cái hốc nhỏ giữa đống đất đá, chúng tôi tìm thấy…
…bóng dáng bất tỉnh của Mite, đang cuộn tròn như một quả bóng.
Khi Gouda-san ôm Mite vào lòng và bế cô bé lên, Moot khẽ nghiêng đầu về phía họ và phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp đầy tự hào.
Rồi nó ngừng thở và bất động, cứ như thể vừa chìm vào giấc ngủ.
Tôi dùng một tấm vải bọc xác Moot lại và ôm vào lòng. Đứng cạnh quan sát, Lian vươn tay và nhẹ nhàng vuốt đầu Moot. Giọng cậu run rẩy khi thì thầm: “Tôi xin lỗi.”
Tôi cố nghĩ xem tại sao Lian lại xin lỗi nhưng không tìm ra lý do, thế nên tôi đã hỏi cậu.
Cậu đáp: “Vì tôi đã không đến kịp.”
Nhưng tôi không nghĩ lỗi hoàn toàn thuộc về Lian.
Hơn nữa, chúng tôi đã bắt đầu tìm kiếm hơn nửa ngày rồi. Còn từ lúc Mite và Moot mất tích thì còn lâu hơn thế.
Cứu được Mite đã là một phép màu.
Tôi nói với cậu điều đó, nhưng Lian chỉ lắc đầu, mặt cúi gằm xuống đất. “Nếu tôi quyết định đi sớm hơn… có lẽ tôi đã cứu được cả Moot…”
Gần đó, Cheddar-san nghe được cuộc trò chuyện của chúng tôi và vỗ vào lưng Lian liên tục, nói: “Cậu đang nói gì vậy, Lian-sama?! Không cần phải chán nản như thế! Thật đấy! Chúng ta đã cứu được Mite, phải không? Nếu chỉ có chúng tôi thì chắc chắn đã không cứu được ai cả. Nhờ có cậu mà Mite giờ đã an toàn! Phải không, mọi người?”
Mọi người quay sang Lian và gật đầu, nụ cười rạng rỡ trên môi. Giữa nước mắt nước mũi, Gouda-san cũng cảm ơn Lian, gật đầu lia lịa.
Đón nhận lòng biết ơn của mọi người, Lian vẫn im lặng, chỉ nở một nụ cười phiền muộn.
Một lúc sau, mọi người bắt đầu xuống núi.
Khi chúng tôi nhìn theo bóng lưng của mọi người rời đi, Lian nói bằng giọng khẽ khàng: “Nhưng… nếu tôi quyết định thay đổi sự kiện sớm hơn, tôi đã có thể cứu cả hai…”
Tôi nhìn lại phía sau. Lian dường như đang chìm trong suy nghĩ của riêng mình. Khi cuối cùng nhận ra ánh mắt của tôi, cậu không nói thêm gì nữa.
Tôi cảm thấy hôm nay Lian hành động… có chút kỳ lạ.
Cậu thỉnh thoảng dùng những từ ngữ lạ lùng và nói những câu khó hiểu mà tôi không tài nào nắm bắt.
Cậu chỉ có vẻ khác với mọi khi.
Và quan trọng nhất, sắc mặt trắng bệch như người chết của cậu không hề cải thiện từ sáng nay, dù chúng tôi đã cứu được Mite.
Trái ngược với mọi người đang tươi cười hớn hở, ăn mừng Mite trở về, Lian chỉ lặng lẽ thở dài một mình ở một khoảng cách xa, mặt vẫn tái nhợt.
Cậu sẽ mỉm cười đáp lại mỗi khi họ gọi, nhưng nụ cười của cậu trông có phần cứng nhắc, như thể cậu chỉ đang ép buộc bản thân.
“Lian…”
“À, phải rồi. Mình không được quên lấy thứ đó…” Rồi cậu vội vã quay lại hang.
“Thứ đó?” tôi hỏi, đi theo cậu.
Cậu dừng lại ở nơi chúng tôi tìm thấy Mite và cúi xuống. Tôi đứng bên cạnh quan sát. Cậu dường như đang nhặt thứ gì đó từ mặt đất.
Lian nhìn chằm chằm vào vật mình vừa nhặt lên trước khi gật đầu và khẽ nắm tay lại. Sau đó, cậu đưa nắm đấm về phía tôi, đấm nhẹ vào ngực tôi một cách dứt khoát.
…Có vẻ cậu muốn tôi nhận thứ này. Nhưng tại sao?
Nhưng vì trông cậu sẽ không rút tay lại cho đến khi tôi nhận lấy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.
Nó to bằng ngón tay cái, sờ vào thấy cứng.
Tôi xòe lòng bàn tay ra. Đó là một bức tượng nhỏ tạc hình một nữ thần, làm bằng đá trắng.
Mắt bà nhắm nghiền, một nụ cười hiền hậu điểm trên gương mặt. Mái tóc dài thướt tha được trang trí bằng một vật trang sức có hình cánh chim. Sau lưng bà là một đôi cánh lớn màu trắng. Một tay bà cầm đàn lia, tay kia cầm một con chim.
“Đây là gì?”
“Bùa hộ mệnh của Phong Thần Ventus,” cậu nói với tôi. Rồi mắt cậu chuyển hướng sang bên khi lại một lần nữa chìm vào suy tư. Cậu lẩm bẩm: “Nhưng Mite vẫn còn sống. Tương lai sẽ ra sao đây…? Vì con bé còn sống, thứ này có lẽ sẽ không còn là Kỷ vật nữa. Và vật phẩm đó cần thiết để bắt đầu nhiệm vụ phụ, vậy thì cái này sẽ không… Không, khoan đã. Vì mình vẫn tìm thấy nó ở đây, chắc nó vẫn còn hiệu lực, phải không? Nhưng…”
Lại là những lời khó hiểu.
Và hôm nay cậu đã tự nói chuyện rất nhiều.
Tôi nghĩ chỉ có Lian mới hiểu hết những điều cậu đang tự nói với mình. Vì tôi chắc chắn là không.
Giữa dòng suy nghĩ sâu xa, Lian ngước lên nhìn tôi, đôi mắt nhuốm một chút lo lắng.
Vì cậu lấy được thứ này từ nơi Mite đã ở…
“…Chắc là Mite đã đánh rơi thứ này, phải không?”
“Hả? À, đ-đúng… Cậu nói phải…”
“Tôi hiểu rồi. Vậy lát nữa tôi sẽ trả lại cho con bé.”
Lian gật đầu, buông một tiếng thở dài. “Xin hãy làm vậy. Tôi không biết phải làm gì với nó, nên… quyết định là ở cậu.” Nói rồi, cậu nở một nụ cười nhạt, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi.
Khi chúng tôi về đến chân núi, những vệt màu đỏ rực rỡ đã nhuộm kín bầu trời phía tây.
Chúng tôi chôn cất Moot, vẫn được bọc trong tấm vải, gần sân sau nhà Gouda-san. Sau đó, chúng tôi dùng một tấm ván gỗ để làm một bia mộ nhỏ, hoàn thành ngôi mộ bé xinh.
Trước mộ, Lian đọc bài kinh cầu siêu mà Marie đã dạy cậu, bắt chước cả giọng nói mềm mại và dịu dàng của Marie.
Giọng cậu nghe thật nhẹ nhàng, êm ái.
Mite đã khóc không ngừng từ khi tỉnh lại, nhưng vào lúc này, tiếng khóc của cô bé đã ngưng bặt khi lắng nghe lời cầu nguyện.
Dù rất vui mừng bất chấp hoàn cảnh, Cheddar-san, Gouda-san và vợ của họ cũng toát mồ hôi hột, có vẻ ngượng ngùng.
Điều đó cũng dễ hiểu.
Một quý tộc—lại còn là con trai của lãnh chúa—đang cầu nguyện cho con chó cưng của họ.
Tôi không nghĩ có quý tộc nào khác sẽ làm một việc như thế này, dù cho có tìm khắp thế gian.
Lian cũng dặn những người khác sau này hãy hỏi Marie về cách thức thực hiện lễ cầu nguyện cho đúng.
Cả đội tìm kiếm cuối cùng đã ở lại nhà Gouda-san qua đêm.
Chúng tôi đã định trở về nhà sau khi cuộc tìm kiếm kết thúc, nhưng trời đã tối, và ai cũng mệt mỏi. Vợ chồng Gouda-san cũng không cho chúng tôi đi, khăng khăng rằng họ phải cảm ơn chúng tôi trước khi chúng tôi rời đi.
…À thì, chính xác hơn là vợ chồng Gouda-san bám chặt lấy Lian, khóc như mưa. Bị kẹt giữa thân hình to lớn của họ, Lian lườm chúng tôi cháy mặt, ánh mắt như muốn nói rằng cậu sẽ không bao giờ tha thứ nếu chúng tôi bỏ mặc cậu lại đây một mình. Vậy nên chúng tôi mới ở đây.
Vì sự chân thành của nhà Gouda, Lian dường như không thể từ chối họ.
Cuối cùng, với đôi mày chau lại và vẻ mặt phiền muộn, cậu đã chấp nhận lòng biết ơn của họ.
Vì chủ nhân đã quyết định ở lại, dĩ nhiên chúng tôi, những người hộ tống, cũng phải ở lại cùng cậu.
Thật ra thì ai cũng mệt và đói, nên ngoài Lian ra, không ai thấy ngại ngùng khi chấp nhận lời mời của nhà Gouda. Với nụ cười vui vẻ, họ cảm ơn Gouda-san.
Dù sao thì lát nữa chắc chắn sẽ có rượu, mà chẳng ai ghét rượu miễn phí cả.
Các tiền bối hộ tống của tôi chơi oẳn tù tì. Người thua cuộc sau đó chuẩn bị trở về trang viên, khóc lóc trong chán nản.
Quản gia đã dặn chúng tôi phải báo cáo ngay cho ông ấy sau khi nhiệm vụ kết thúc, nên phải có người quay về.
Có vẻ như các tiền bối của tôi sẽ bị phạt nặng nếu tất cả đều thong thả, ở lại qua đêm, và chỉ báo cáo cho quản gia vào ngày hôm sau.
Nghe có vẻ như quản gia đang bắt họ làm việc rất vất vả. Các tiền bối của tôi cũng giải thích điều này cho tôi với vẻ chán nản, nên hình phạt có lẽ khá nghiêm trọng. Tôi nên cẩn thận trong tương lai.
Trong nước mắt, vị tiền bối thua cuộc vội vã phi ngựa về trang viên nhưng không quên nói một câu sắc lẻm: “Tôi sẽ không tha cho các anh nếu không mang rượu về cho tôi đâu!”
Các hiệp sĩ cũng quyết định ở lại vì họ không có nhiệm vụ khẩn cấp hay tình huống bất ngờ nào cần xử lý.
Trong tâm trạng vui vẻ, họ cười và nói những câu như: “Không phải làm thêm giờ thật tuyệt!” “Giờ cũng không phải gặp lão sếp bốn mắt ác quỷ đó!”, và “Chúng ta còn được uống rượu nữa! Đây là thiên đường sao?!”
Sau đó, họ bắt đầu kể lể về cuộc đời mình, dù tôi chẳng thực sự muốn nghe. Theo lời họ, là những hiệp sĩ cấp thấp và hạng bét ở kinh thành, họ bị bóc lột sức lao động đến cùng cực.
Tôi không thể nói là mình hiểu được hoàn cảnh của họ. Chà, tôi chắc chắn không nghĩ rằng làm thêm giờ không lương là tốt.
Nhà Gouda cũng cố giữ Cheddar-san ở lại, nhưng ông ấy kiên quyết trở về trang trại của mình.
“Noche chắc đang lo lắng và chờ tôi. Tôi phải về nhà và báo tin mừng cho cô ấy,” Cheddar-san nói, tiếc nuối nhìn những thùng gỗ.
Cuối cùng, nhà Gouda bảo ông hãy mang vài chai về trước khi đi.
Tình trạng của chúng tôi lúc này quá mồ hôi, bụi bặm và lấm lem để vào nhà, nên chúng tôi tắm rửa trước, sau đó mới có thể bắt đầu ăn.
Lian theo vợ của Gouda-san vào phòng tắm của nhà họ, trong khi những người còn lại chúng tôi ra khu vực bờ nước phía sau nhà. Gần đó có một con suối nhỏ và một cái giếng.
Lian nói rằng cậu không ngại nước lạnh, nhưng mọi người, bao gồm cả tôi, đều khăng khăng rằng cậu phải tắm trong phòng tắm.
Không đời nào chúng tôi có thể để con trai lãnh chúa tắm nước lạnh cùng chúng tôi.
Hơn nữa…
Lũ ô hợp này không được phép nhìn thấy cơ thể của cậu. Không đời nào.
Sau khi giặt giũ qua loa và phơi khô người cùng quần áo bẩn, chúng tôi nghe thấy Gouda-san gọi vào ăn. Vì vậy, chúng tôi tiến vào phòng ăn.
Chiếc bàn lớn, đủ cho mười người ngồi, được bày đầy các món ăn. Tất cả đều làm từ táo.
Ngay cả đồ uống có cồn mà họ phục vụ cũng là rượu táo lên men.
Cũng có những đống táo chất đầy trên bàn.
Gouda-san sở hữu một vườn táo lớn. Ông cũng dành ra một phần táo để ủ rượu.
Ông đã tặng tôi vài chai rượu của mình trước đây. Nó trôi xuống cổ họng rất êm và có vị chua thanh mát. Rất ngon.
Những người dân làng đã giúp tìm kiếm cũng được phục vụ thức ăn và rượu. Một lúc sau, một thanh niên đã say bắt đầu ca hát và nhảy múa.
Đó cũng là một cảnh tượng phổ biến ở quán bar trong thị trấn. Tại sao những gã say rượu lại thích ca hát và nhảy múa sau khi uống đến mức ngà ngà? Chà, dù sao họ vẫn tốt hơn những kẻ say xỉn bạo lực đổ rượu lên đầu người khác.
Lian vẫn ngồi yên trên ghế, thích thú xem người đàn ông ca hát và nhảy múa một cách hài hước.
Rồi các hiệp sĩ và tiền bối của tôi đứng dậy, có lẽ đã ngấm rượu. Với một cái lườm, họ túm cổ áo nhau, dẫn đến một cuộc xô xát ngay tại bàn. Tôi đã kiềm chế họ trước khi tình hình biến thành một cuộc ẩu đả toàn diện và tống họ ra khỏi nhà.
Đừng đánh nhau khi người khác đang ăn. Các người đang làm phiền đấy. Thức ăn và đồ uống có thể sẽ bị đổ và lãng phí.
Nếu muốn đánh nhau, hãy làm ở một nơi không làm phiền người khác.
Thực ra, tại sao họ không thể ngồi yên uống một cách bình tĩnh? Những kẻ thích gây sự là khó kiểm soát nhất. Rượu làm tê liệt cảm giác đau của họ, nên họ sẽ không ngừng đánh nhau cho đến khi bị bầm dập.
Đó là lý do tại sao cách duy nhất tôi có thể can ngăn các cuộc ẩu đả là đánh cho họ một trận. Nếu tôi chọn cách tiếp cận hòa bình và nói chuyện, họ sẽ không dừng lại.
Khi tôi trở lại phòng ăn sau khi tống cổ những kẻ say rượu đó ra ngoài, Lian không còn ở chỗ ngồi của mình. Cậu đã đi đâu?
Tôi quay sang Gouda-san, người đang ở giữa một cuộc thi uống rượu với dân làng. Theo ông, Lian đã lên phòng khách trên tầng hai sau khi xin phép rời bàn, nói rằng cậu buồn ngủ và muốn nghỉ ngơi sau một ngày dài.
Sau khi báo cho Gouda-san rằng tôi cũng sẽ lên lầu, tôi rời khỏi cuộc thi uống rượu vô cùng hỗn loạn để tìm Lian.
Tôi vẫn cảm thấy lo lắng.
Cậu nói mình chỉ mệt, nhưng sắc mặt hôm nay quá xanh xao. Cậu cũng không ăn uống nhiều tại bàn tiệc.
Những nụ cười của cậu cũng trông rất gượng gạo.
Có lẽ cậu bị ốm.
Dù sao thì, cậu là kiểu người hiếm khi, nếu không muốn nói là không bao giờ, nói với ai nếu cảm thấy không khỏe.
Và cậu sẽ tiếp tục chịu đựng miễn là không ai hỏi.
Tôi gõ nhẹ vào cửa, nói: “Lian, là tôi đây.” Giống như mỗi khi tôi đến phòng riêng của cậu ở trang viên vào buổi sáng.
Từ trong phòng, Lian bảo tôi vào bằng giọng nói lơ đãng, líu nhíu mà cậu luôn có mỗi khi say.
Khi tôi mở cửa, tôi thấy căn phòng chìm trong bóng tối gần như hoàn toàn.
Nguồn sáng duy nhất là ánh trăng nhạt lờ mờ xuyên qua hai ô cửa sổ song sắt.
Với bóng tối và ánh sáng mờ ảo hòa quyện vào nhau, mọi thứ trong phòng trông… mờ ảo.
Cứ như thể tôi đang ở trong một giấc mơ.
Lian đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Cậu không quay lại nhìn tôi.
Cậu đã cởi áo khoác và vũ khí, giờ chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng và quần màu be nhạt.
Những lọn tóc bạc dường như phản chiếu ánh trăng, trắng đến nao lòng.
Làn da của cậu cũng trắng như vậy.
Trái tim tôi đập lên dữ dội.
Dưới ánh trăng, mọi thứ thuộc về cậu đều trắng đến lạ thường.
Cậu đang nhìn bầu trời đầy sao?
Hay dãy núi?
Tôi quan sát đôi mắt cậu từ bên cạnh, nhưng không thể biết cậu đang nhìn gì vì chúng vô định.
Cứ như thể cậu đang nhìn vào một thứ hoàn toàn khác, không phải một vật thể hữu hình nào đó trước mặt.
Một cục nghẹn hình thành nơi cổ họng, và một cảm giác không thể tả xiết dâng lên từ sâu thẳm trái tim. Một cách vô thức, tôi lao đến và nắm lấy cổ tay mảnh khảnh của cậu.
Tôi phải giữ cậu lại.
Tôi có cảm giác nếu mình không níu giữ…
…cậu sẽ tan biến khỏi tôi.
Tôi không thể xóa đi nỗi lo âu đang dần lan ra trong tim như một căn bệnh. Thật khó chịu.
Cũng không thể xóa nhòa như nỗi lo này là những lời của Lian vào một lần nọ.
Tôi vẫn chưa quên, cho đến tận bây giờ.
Dù muốn cũng không thể.
Và mỗi khi nhớ lại, nỗi sợ lại dâng lên trong tôi, lặp đi lặp lại.
Tim tôi sẽ đập thình thịch.
Đó là vào đầu mùa hè này, khi chúng tôi rời làng để dựng hàng rào xua đuổi quỷ.
Sau bữa trưa, Lian nằm xuống thảm cỏ xanh, nói rằng cậu sẽ chợp mắt một lát.
Cậu ngủ ngon đến nỗi tôi quyết định không đánh thức cậu.
Vào buổi chiều, công việc cuối cùng cũng hoàn thành, nên tôi đến đánh thức Lian.
Rồi giữa lúc đó, cậu nói: “Xin hãy đợi con, thưa Nữ thần,” với một tay vươn lên trời.
Nếu chỉ có vậy, tôi vẫn có thể nghĩ đó chỉ là nói mớ.
Nhưng khi tôi chạm vào vai Lian…
Tôi thấy một luồng sáng trắng rực rỡ, chói lòa đến mức bao phủ toàn bộ tầm nhìn của tôi.
Nó quá mãnh liệt để tôi có thể cho rằng đó chỉ là ảo ảnh.
Nó chỉ kéo dài một giây, và Lian tỉnh dậy ngay sau đó.
Tôi đã thở phào nhẹ nhõm khi ánh sáng biến mất. Nhưng có lẽ trong tiềm thức tôi vẫn quá căng thẳng, bởi vì dù nhẹ nhõm, mọi cơ bắp trên cơ thể tôi vẫn căng cứng. Trong khoảnh khắc đó, cơ thể tôi dường như đông cứng tại chỗ.
Sau khi cuối cùng cũng có thể cử động, tôi trở nên hơi bối rối.
Bởi vì những người thợ và dân làng nghỉ ngơi gần đó hành động quá bình thường.
Họ trò chuyện về những chủ đề thông thường, như thời tiết ngày mai, như thể không có chuyện gì lạ vừa xảy ra.
Chính lúc đó tôi nhận ra có lẽ chỉ mình tôi thấy luồng sáng trắng đó.
Nếu họ cũng thấy, họ sẽ không thản nhiên đến vậy.
Lúc đó, tôi nghĩ có thể chỉ là do kiệt sức nên sinh ra ảo giác. Có lẽ tôi đã gắng sức quá mức mà không nhận ra.
Tôi cũng bị choáng váng một lúc, nên đó có thể là nguyên nhân.
Nhưng bây giờ, tôi cảm thấy đó thực sự không phải chỉ là trí tưởng tượng của mình—
“…Alfred, đau!”
Ngay lập tức, tôi bừng tỉnh, rồi nhận ra mình đang siết cổ tay Lian chặt đến không ngờ.
Ngay lập tức, tôi buông cổ tay cậu ra và giơ tay lên.
Cổ tay Lian đã hằn lên một vết đỏ.
“…Xin lỗi, là lỗi của tôi. Để tôi chữa cho cậu,” tôi nói, sẵn sàng lấy thuốc hồi phục từ túi đeo hông.
Nhưng Lian chạm vào mu bàn tay tôi, ngăn lại. “Không, không sao đâu. Cậu không cần dùng thuốc. Mà công nhận, sức của cậu điên thật… Nhưng bỏ qua chuyện đó đi, có chuyện gì vậy? Có gì xảy ra à?”
“…Không, không có gì xảy ra…”
Cổ họng tôi khô khốc, giọng nói cũng nghe thật lạ. Tôi đã phạm sai lầm.
Sự hỗn loạn trong lòng tôi vẫn chưa tan biến.
“Còn cậu thì sao? Cậu đang nhìn gì vậy?”
“Tôi à? A… Thật ra cũng không có gì đặc biệt. Chỉ là bầu trời đêm thôi. Tôi đang nghĩ sao trời trông đẹp quá.”
Tôi cũng nhìn ra cửa sổ. Tôi thấy nhiều vì sao rải rác giữa bầu trời đêm tăm tối.
Rồi, Lian nói: “…Marie-sama từng kể cho tôi nghe một chuyện về điều đó.”
“Marie?”
“Ừ. Chị ấy nói rằng mọi người khi chết đi sẽ trở về trời, hóa thành một mảnh sao. Nữ thần sẽ trông chừng những mảnh vỡ này. Và một ngày nào đó sau khi trở về trời, họ sẽ lại được đầu thai trên thế gian này. Vòng tuần hoàn này lặp đi lặp lại cho đến khi họ có đủ mảnh vỡ để trở thành một ngôi sao hoàn chỉnh. Sau đó, họ sẽ lên thiên đàng,” Lian nói, chỉ tay lên trời.
“…Sau đó, họ sẽ lên thiên đàng,” Lian nói, chỉ tay lên trời.
Vòng tuần hoàn lặp đi lặp lại…
Một ngày nào đó… Sẽ trở thành một ngôi sao…
Tôi đã nghe câu chuyện đó trước đây.
Đó là một đoạn trong Kinh Thánh.
Và cậu có thể nói vậy, Lian, nhưng cậu—
Tôi vòng tay ôm lấy cậu.
“A-Alfred?”
Người đọc sao đó nói cậu là “vì sao không luân chuyển”.
Nếu đó là sự thật, cậu sẽ trở về đâu?
Bà ta có ý gì khi nói “cậu không luân chuyển”?
Tại sao đôi khi cậu lại nói những điều giống như người đọc sao đó?
Giống như hôm nay. Cậu đã dẫn mọi người thẳng đến nơi Mite và Moot đang ở, cứ như thể cậu đã tìm ra vị trí của họ bằng cách phân tích vị trí các vì sao.
Rất nhiều câu hỏi lấp đầy tâm trí tôi, nhưng tôi có cảm giác rằng Lian sẽ tuột khỏi tầm tay nếu tôi cho cậu biết về chúng. Thực ra, đó không chỉ là cảm giác. Vì lý do nào đó, tôi gần như chắc chắn về điều đó. Và giờ đây, tôi cảm thấy bồn chồn vì không thể hỏi cậu bất kỳ câu hỏi nào.
“Alfred?”
“Vòng tuần hoàn lặp đi lặp lại, cậu nói…”
“Ừ… Moot cũng đã trở về trời. Và một ngày nào đó, nó sẽ đầu thai vào thế giới này,” Lian nói. Tuy nhiên, đôi mắt cậu đang run rẩy, trông như sắp khóc.
“…Đúng vậy. Một ngày nào đó, trong một hình hài khác.”
Câu trả lời của tôi dường như làm Lian nhẹ nhõm; cậu nở một nụ cười. “…Cảm ơn cậu.” Rồi cậu rúc lại gần tôi hơn, áp trán vào ngực tôi.
“Vì điều gì?”
“Chà, vì… vì rất nhiều thứ, cậu biết đấy.”
Không, tôi không biết.
Khi tôi siết chặt vòng tay quanh cậu, tôi có thể ngửi thấy mùi hương dịu ngọt quen thuộc.
Cậu cũng thật ấm áp.
Tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm vì điều này.
“…Này, cậu…” tôi nói một cách thận trọng.
“Gì?”
“…Cậu cũng sẽ bước vào vòng tuần hoàn đó, phải không? Một ngày nào đó… cậu sẽ trở thành một mảnh sao trên trời, rồi đầu thai?”
…Tôi có nên hỏi điều này không?
Lian nuốt nước bọt. “Tôi…”
Khoảng lặng kéo dài đó là sao? Tại sao cậu không thể trả lời tôi ngay lập tức?
Sau khoảng lặng không tự nhiên đó, Lian trả lời: “Sẽ thật tốt nếu một ngày nào đó tôi có thể đầu thai…”
Tại sao?
Tại sao nghe như thể cậu đã từ bỏ?
Cứ như thể cậu đã biết rằng mình sẽ không bước vào vòng tuần hoàn đó—
“Tất nhiên là cậu sẽ như vậy. Ý tôi là, tại sao lại không chứ?”
Này.
Hãy nói rằng tôi đúng đi.
Tôi cầu xin cậu.
Nhưng dù tôi chờ đợi bao lâu, những lời tôi mong cầu cũng không đến.
“…Này, Alfred,” Lian nói, đập nhẹ vào tay tôi. “Đau.”
Ồ, có vẻ như tôi đã vô thức ôm cậu quá chặt.
Vội vã, tôi nới lỏng vòng tay. Lian bật cười giữa những hơi thở sâu, trước khi nói rằng sức của tôi thật phi lý.
Tôi liên tục nhận được những điềm báo xấu, những dấu hiệu ủng hộ lời của người đọc sao đó.
Và càng thấy nhiều dấu hiệu, tôi càng lo lắng.
Tôi ghét điều đó vô cùng.
Đó là lý do tại sao tôi luôn muốn chạm vào cậu.
Khi tôi chạm vào cậu, cậu sẽ không thể biến mất đi đâu được, bởi vì tôi có thể nắm lấy và giữ cậu trong vòng tay mình.
Lian nhìn vào mặt tôi. Cậu nở một nụ cười dịu dàng và nhẹ nhàng gạt tóc mái của tôi sang một bên.
Giống như những gì cậu thường làm với bọn trẻ khi chúng cảm thấy bất an.
“…Hôm nay thật là mệt, Alfred nhỉ. Cả tôi và cậu. Chúng ta đã làm việc vất vả, nên… bây giờ hãy nghỉ ngơi thôi.”
Bất chấp lời nói của cậu, tôi không muốn thả cậu ra khỏi vòng tay mình.
Không thể cử động, Lian thở dài, một nụ cười phiền muộn trên môi. “…Cậu có muốn ngủ cùng nhau không?”
Cùng nhau…
Tôi gật đầu. “Ừ.”
Rồi vì lý do nào đó, cậu cười tôi.
Tôi đã làm gì?
Lian nắm lấy tay tôi và kéo chúng ra khỏi người cậu. Sau đó, cậu cởi giày và trèo lên giường, nằm xuống một bên, chừa lại nửa không gian cho tôi.
Sau khi cởi áo khoác và giày của mình, tôi nằm xuống khoảng trống cậu đã dành cho tôi.
Khao khát được chạm vào cậu mãnh liệt đến mức tôi lại một lần nữa ôm cậu vào lòng. Lian ngoan ngoãn nằm yên trong vòng tay tôi với vẻ mặt khoan dung, như thể nghĩ rằng cậu không thể bỏ mặc tôi một mình.
Tôi vùi mặt vào cổ Lian, và đôi tay ấm áp ấy vòng qua cổ và đầu tôi, nhẹ nhàng ôm lấy. Một mùi hương mềm mại và dịu dàng len vào mũi, cứ như tôi đang đứng giữa một cánh đồng. Mùi hương yêu thích của tôi. Nó chưa bao giờ thất bại trong việc làm tôi bình tĩnh lại.
Tôi đưa mặt lại gần da thịt cậu cho đến khi gần như cọ má vào người cậu. Tôi muốn ngửi mùi hương đó rõ hơn.
Trên đỉnh đầu, tôi cảm nhận được những rung động của tiếng cười.
“Cậu thật sự là một đứa trẻ to xác.”
“…Tôi không còn là trẻ con nữa.”
“Thật sao?”
“Ừ.”
Tôi đã tốt nghiệp, cũng đang đi làm, do đó, tôi là một người lớn.
Nhưng Lian lại bật cười lần thứ hai và xoa đầu tôi. “Cảm giác này có chút hoài niệm… Tôi vẫn nhớ có lần mình cũng đã làm điều tương tự với cậu. Lúc đó cậu đang khóc. Ngay sau đó, cậu ngủ như một đứa trẻ… Hừm, là khi nào nhỉ…?”
Gì cơ?
Chuyện đó xảy ra khi nào?
Ý cậu là gì khi nói “như một đứa trẻ”?
Hơn nữa…
“…Tôi chưa bao giờ khóc.”
“Ồ, tôi nhớ rồi. Đó là trong chuyến đi dã ngoại mùa hè của trường thành phố. Hồi đó, dù tôi nói gì cậu cũng không chịu rời khỏi tôi. Cậu thật sự rất bám người.” Lian cười khúc khích hồi tưởng, hoàn toàn không nghe tôi nói. “Nhưng giờ, cậu đã lớn thế này rồi, hử?”
Suốt thời gian đó, cậu vẫn tiếp tục xoa đầu tôi.
…Cậu là cha tôi à?
Có rất nhiều điều tôi muốn nói ngay bây giờ, nhưng bàn tay trên đầu tôi tạo cảm giác quá dễ chịu đến nỗi tôi chỉ im lặng.
Rồi tôi nhận ra khoảng da trắng trước mắt và vết xước nhỏ ở gốc cổ cậu. Có lẽ một cành cây đã quẹt qua hay gì đó. Vết thương hơi đỏ với vài giọt máu trên đó.
Cảnh tượng đó làm tôi khó chịu, nên tôi liếm vết xước để khử trùng. Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể Lian. “C-cậu đang làm gì…”
“Cổ cậu có một vết xước. Trông như có thứ gì đó quẹt qua lúc nãy.”
“Hả?!” Lian kêu lên, cố gắng ngồi dậy khỏi tấm ga trải giường. “Nhưng cậu không cần phải li—”
Thấy cậu cố chạy trốn, tôi đuổi theo và bắt đầu liếm cậu lần nữa.
Hơi ấm từ da thịt cậu trên lưỡi tôi khá dễ chịu. Cậu cũng có vị ngọt.
Điều này đã phá vỡ con đê kìm hãm ham muốn của tôi. Tôi muốn nhiều hơn. Vì vậy, tôi liếm cổ và cằm cậu.
“A… Dừng lại, đồ ngốc!”
Tôi ngước lên nhìn cậu. Mặt Lian đỏ bừng khi cậu cố đẩy cằm tôi ra, thở hổn hển.
“Nghiêm túc đấy… Ngoan ngoãn ngủ đi—ưm!”
Tôi áp môi mình lên môi cậu, chặn những lời nói thoát ra. Không bỏ cuộc, cậu hé miệng một chút để phản đối, nhưng tôi chỉ tận dụng cơ hội đó để đẩy lưỡi mình vào.
Bên trong miệng Lian thật nóng.
Tôi có thể cảm nhận chiếc lưỡi của cậu, cũng nóng hổi, đang run rẩy. Không hiểu sao nó cũng có vị rất ngọt. Tôi thậm chí ước mình có thể liếm nó mãi mãi.
“Nnn… ưm…”
Vì Lian có vẻ đã khó thở, tôi rời khỏi môi cậu. Khoảnh khắc tôi làm vậy, cậu bắt đầu thở dốc.
Chắc cậu đã nín thở. Tôi đã bảo cậu thở bằng mũi mà…
Sau khi xác nhận nhịp thở của cậu đã ổn định, tôi lại một lần nữa đặt môi mình lên môi cậu trong một nụ hôn sâu, đồng thời cởi cúc áo gần cổ.
Tôi muốn chạm vào cậu, rất, rất nhiều. Tôi không thể chịu đựng được nữa. Tôi muốn có bằng chứng rằng cậu vẫn ở đây với tôi.
Ngay bây giờ, vẫn chưa đủ.
Tôi cần nhiều hơn, nhiều sự xác nhận hơn rằng cậu sẽ không biến mất khỏi tôi.
Không chút khó khăn hay trở ngại, tôi cởi hết cúc chiếc áo sơ mi vừa vặn của Lian.
Tôi đặt tay lên gần tim cậu. Tôi có thể cảm nhận hơi ấm từ da thịt và nhịp đập của trái tim cậu bên dưới.
Đó là một sự nhẹ nhõm đến mức tôi muốn khóc.
A.
Tim Lian đang đập. Cậu thật ấm áp.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu đang ở ngay trước mặt tôi.
Đây không phải là một giấc mơ, vì vậy, không đời nào cậu sẽ biến mất.
Rốt cuộc, mọi bộ phận trên cơ thể cậu mà tôi chạm vào đều nóng hổi thế này.
Khi tôi nhẹ nhàng áp cơ thể cậu vào người mình, hạ bộ của chúng tôi chạm vào nhau. Và tôi nhận thấy rằng với mỗi lần cọ xát, ngày càng nhiều máu dồn về một bộ phận nào đó, trở nên nóng hơn.
Không chỉ của tôi mà cả của cậu.
Sau khi rời khỏi môi cậu, tôi thấy đôi mắt nhợt nhạt run rẩy, màu của băng tan, hướng về phía tôi.
“A… Al…”
“Chỉ một chút thôi.”
“Gì… một chút… a…”
Đặt một chân vào giữa hai chân cậu, tôi nhẹ nhàng áp đùi vào phần cương cứng của cậu và cọ xát nó. Lưng Lian run lên khi cậu thở dốc với một giọng nói ngọt ngào. Ngay sau đó, cậu hoảng hốt ngậm miệng lại, mặt đỏ bừng, trước khi quay đầu sang một bên vì xấu hổ.
“…Lian.”
Khi tôi gọi tên cậu ngay bên tai đang đỏ ửng, cơ thể cậu lại một lần nữa run lên.
Ngủ trong khi ôm cậu thật thoải mái và nhẹ nhõm, nhưng vẫn chưa đủ.
Hoàn toàn không đủ.
Hơn nữa. Tôi muốn chạm vào cậu nhiều hơn.
Khi đó tôi có thể cảm thấy yên tâm hơn.
Bởi vì hơi nóng này là bằng chứng vững chắc rằng cậu đang sống và ở đây với tôi.
Vì tôi có thể cảm nhận được nó, không đời nào đây chỉ là một giấc mơ hay ảo ảnh.
Bằng cách này, tôi sẽ không thấy cậu biến mất khi tỉnh dậy. Ngay cả khi cậu cố gắng rời đi, tôi có thể tóm lấy cậu, và cậu sẽ không thể thoát được.
Khi tôi hôn lên khóe môi cậu, Lian quay mặt và ngước nhìn tôi, vẫn với vẻ mặt như sắp khóc.
Khi mặt tôi lại gần mặt cậu, cậu nhắm đôi mắt ẩm ướt lại. “…Chỉ một chút thôi nhé?” cậu hỏi, giọng run rẩy.
Kề sát môi cậu, tôi đáp: “Chỉ một chút thôi.”
Rồi cậu từ từ đưa đôi tay nhợt nhạt run rẩy lên và vòng qua cổ tôi.
Tôi hôn nhẹ cậu một cái, nhưng mắt cậu vẫn nhắm nghiền, không động đậy.
Lian cũng muốn chạm vào tôi sao?
Nếu vậy, tôi sẽ vui đến phát điên và muốn hét lên.
Để chắc chắn, tôi hỏi: “Tôi có thể không?”
Tôi nhận được câu trả lời giống như trước. “…Chỉ một chút thôi,” cậu đáp bằng giọng khẽ, buông một tiếng thở dài run rẩy.
Lần này, khi tôi cúi xuống cho một nụ hôn sâu, những ngón tay gầy gò nhợt nhạt của cậu nắm lấy sau áo tôi.
Sau khi cởi quần và đồ lót của cậu, tôi vòng tay quanh dương vật của cậu, mềm như lông vũ, và tôi vuốt ve nó.
Dần dần, dương vật của cậu cứng hơn khi máu dồn xuống nhiều hơn.
Dịch trong rỉ ra từ đầu chóp. Thấy lãng phí nếu để dịch tiền xuất tinh chảy ra, tôi liếm sạch nó. Lian giật nảy mình, run rẩy. “Hả?! K-không, cậu đang—không, a!”
Tôi có thể cảm nhận cậu trở nên ẩm ướt hơn trên lưỡi mình, nên tôi liếm dọc theo chiều dài dương vật cậu, từ gốc đến ngọn và ngược lại. Lặp đi lặp lại. Mỗi lần, Lian lại giật nảy và rùng mình, lườm tôi với đôi mắt đẫm lệ.
“D-dừng lại! A… ư… Bẩn lắm!”
“Không hề. Cậu cũng vừa mới tắm xong.”
“Ừ, nhưng… A, ư, ugh!”
Với mỗi lần liếm của tôi, dương vật của cậu co giật và càng đỏ hơn.
Cuối cùng, cậu xuất tinh. Quá nhiều để tôi nuốt hết, nên một phần lớn tràn ra và đổ lên tay tôi.
Dựa trên phản ứng của Lian, có vẻ cậu cảm thấy sung sướng. Tôi rất vui.
Dù vậy, tôi vẫn hỏi: “Cậu có thấy sướng không?”
Cậu nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ, mặt đỏ bừng và hơi thở gấp gáp. “Cậu… đồ… ngốc…”
Tại sao cậu lại gọi tôi là đồ ngốc nữa? Sao tôi lại trở thành đồ ngốc trong mắt cậu?
Tôi vuốt dương vật cậu một lần cuối, vắt kiệt những dấu vết cuối cùng của cơn cực khoái, và Lian rên lên một tiếng yếu ớt.
Tôi hỏi: “…Cậu có thể làm điều tương tự với của tôi không?”
Tôi nhìn vào góc nghiêng của cậu, nơi cậu cố che bằng khuỷu tay. Đôi mắt xanh nhạt của cậu, nóng rực và run rẩy, mơ màng nhìn tôi.
Khoảnh khắc cậu chớp mắt, những giọt lệ đã đọng lại ở khóe mắt lăn dài xuống má. Chúng trong vắt và đẹp đến nỗi tôi cũng cảm thấy lãng phí nếu cứ để ga giường thấm lấy. Vì vậy, tôi cũng liếm cả chúng.
Tôi giải thoát dương vật của mình khỏi sự gò bó của chiếc quần. Sau đó, tôi nắm tay Lian và hướng nó đến đó. Dù tay cậu run rẩy, cậu vẫn vòng tay quanh nó.
Rồi cậu bắt đầu vuốt ve dương vật của tôi một cách vụng về.
Nhưng cậu cũng làm điều đó một cách mềm mại và nhẹ nhàng, giống như chính Lian vậy.
Cậu di chuyển chậm rãi, nhưng cảm giác thật dễ chịu đến nỗi tôi phải rên lên.
“…Cậu có thấy sướng không?” Lian hỏi, giọng có vẻ lo lắng vì lý do nào đó.
Tôi gật đầu và thành thật trả lời: “Ừ, sướng lắm.”
Tôi có thể thấy sự nhẹ nhõm mà câu trả lời của tôi mang lại cho cậu.
Ngay sau đó, tinh dịch của tôi bắn tung tóe khắp tay và bụng Lian.
Cảnh tượng đó dần dần xoa dịu sự bất an và khó chịu của tôi, những cảm xúc mà tôi thậm chí không nhận ra đã tích tụ trong sâu thẳm trái tim mình.
Nghĩ lại, trong tôi có một phần đơn giản và thú tính đến vậy. Ngay cả tôi cũng ngạc nhiên.
Tôi cảm thấy bây giờ mình có thể hiểu tại sao Lian đôi khi gọi tôi là thú vật khi cậu mắng tôi.
Bằng cách đánh dấu cậu như thế này, tôi đã đóng dấu cậu là tài sản của mình. Và điều đó giải tỏa mọi căng thẳng trong tôi.
“…A.” Đột nhiên, tôi nhận ra một điều.
Đúng vậy.
Nếu cậu là một “vì sao không luân chuyển”, như người đọc sao đó đã nói, thì tôi chỉ cần ở bên cạnh cậu.
Nếu cậu không thể tự luân chuyển, thì tôi có thể để cậu đi theo quỹ đạo của tôi cùng tôi.
Nếu cậu lỡ chết, thì tôi sẽ theo cậu và ôm cậu vào lòng, giữ cậu thật chặt, để cậu không thể biến mất hay đi đâu được.
Chúng ta chỉ cần luân chuyển cùng nhau.
Mọi chuyện sẽ ổn thôi nếu tôi bám lấy cậu.
Không, chắc chắn sẽ ổn thôi.
Nếu cậu cũng có thể trở thành một mảnh sao trong tương lai, thì một ngày nào đó chúng ta sẽ—
“…Al?”
Điều này làm tôi ngẩng đầu lên.
Gần đây, Lian thỉnh thoảng gọi tôi là “Al”, một biệt danh mà những người thân thiết với tôi thường dùng, thay vì “Alfred” như thường lệ. Nghe cậu gọi tôi bằng biệt danh khiến tôi tràn ngập niềm vui.
Tôi ước cậu sẽ gọi tôi như vậy thường xuyên hơn.
Cậu đặt bàn tay, vẫn còn ướt tinh dịch của tôi, ngay trên tim mình. Kỳ lạ thay, điều đó làm tôi còn vui hơn.
Rải rác quanh ngực và cổ cậu là những vết đỏ mờ do tôi tạo ra.
A, tôi muốn đi xa hơn nữa.
Nếu tôi có thể lấp đầy cậu, hòa làm một với cậu, và thực sự biến cậu thành của mình, tôi sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng…
Tôi nắm lấy tay Lian, liếm đi những giọt lệ sắp lăn dài trên má cậu. Rồi tôi di chuyển xuống và cắn lên đôi môi mềm của cậu.
＊　＊　＊
Bầu trời sớm rạng đông.
Khi tôi mang khay bữa sáng vào phòng, Lian tỉnh dậy và thấy tôi.
Là người nhút nhát nhất tôi từng biết, thay vì chào tôi, cậu lại đánh vào đầu tôi, mặt và da đỏ bừng như những quả táo được phục vụ cho bữa sáng.
Rồi cậu bắt đầu mắng tôi, gọi tôi là ngu ngốc, đần độn, và biến thái, cùng nhiều thứ khác. Cậu bảo tôi hãy đến hành lang nhà thờ đứng cả ngày với một cái xô trong tay để tôi có thể suy ngẫm về lỗi lầm của mình, và cả những điều khác mà tôi không thực sự nhớ.
Cậu cũng bắt tôi quỳ xuống sàn ngay lập tức.
…Có vẻ như cậu đã bình tĩnh lại và trở về với con người thường ngày.
Chỉ là, tại sao tôi lại bị phạt?
Không phải đêm qua cậu đã đồng ý sao?
Khi tôi nói với cậu điều này, Lian kêu lên, mặt vẫn đỏ bừng: “Cậu đã nói chỉ một chút thôi! Nhưng những gì cậu làm còn hơn thế rất nhiều!”
Chà, tôi cũng không hiểu định nghĩa “chỉ một chút” của cậu.
Ý tôi là, vì chúng ta chưa đi đến cùng, nên những gì chúng ta đã làm là “chỉ một chút”, đúng không?
Theo dòng suy nghĩ này, tôi hỏi cậu liệu lần sau chúng ta có thể đi đến cùng không, nhưng cậu lại đánh vào đầu tôi lần thứ hai.
Tôi đã nói gì sai à?
Cậu sau đó vội vã lùi ra mép giường xa tôi nhất.
Cậu chắc chắn đã cảnh giác với tôi hơn.
Tôi cảm thấy oan ức. Điều này có vẻ thật vô lý.
Rốt cuộc, đêm qua Lian đã cho phép tôi chạm vào cậu, nên tôi không nghĩ mình đã sai lúc đó.
Thay vào đó, tôi thậm chí còn muốn cậu khen tôi vì đã kiềm chế được ham muốn của mình.
…Bỏ qua chuyện đó, tôi chỉ thực sự buồn khi thấy cậu né tránh và chạy trốn khỏi mình.
Thật khó khăn khi thấy cậu làm vậy.
Từ gần bàn làm việc, tôi kéo ghế ra cạnh giường. Sau khi ngồi xuống, tôi lấy một quả táo từ giỏ đầy ắp mà vợ Gouda-san đã cho chúng tôi. Sau đó, tôi cẩn thận gọt vỏ bằng con dao gọt hoa quả của mình và đưa quả táo cho Lian. Có lẽ điều này sẽ làm cậu bớt cảnh giác với tôi—ý tôi là, tôi chắc cậu đang đói.
Cuộn tròn trong góc giường với chiếc chăn quấn quanh người, Lian nhìn tôi, đôi mắt sáng rực cảnh giác. Cậu nhìn quả táo, rồi nhìn tôi, rồi lại nhìn quả táo vài lần. Cuối cùng, cậu từ từ bò về phía tôi và giật lấy quả táo từ tay tôi.
Và nhanh chóng lùi lại.
…Cậu thật sự rất giống con mèo bạc đó.
Con mèo đó cũng sẽ tức giận và nhảy đi nếu tôi chạm vào nó quá nhiều. Nhưng khi tôi cho nó ăn, nó sẽ luôn khuất phục trước cơn đói và lại gần tôi.
Nó sẽ vồ lấy thức ăn và nhanh chóng tẩu thoát.
Nếu tôi lặp lại điều đó vài lần nữa, tâm trạng của nó sẽ tiếp tục cải thiện cho đến khi nó cho phép tôi vuốt ve nó lần nữa.
Nếu tôi làm điều tương tự với Lian, tâm trạng của cậu cũng sẽ cải thiện. Chắc là vậy.
Sau khi lùi lại mép giường, Lian cắn một miếng và lẩm bẩm: “Ngon quá.” Rồi không nói thêm lời nào, cậu bắt đầu gặm phần còn lại của quả táo đã gọt.
Khi cậu ăn xong một nửa, đôi mày chau lại của cậu đã giãn ra.
Sau khi ăn xong quả táo, cậu muốn thêm; cậu bảo tôi gọt thêm một quả nữa.
Được rồi, cứ tiếp tục gọt thôi. Cậu muốn bao nhiêu cũng không thành vấn đề.
Miễn là điều này sẽ khiến cậu hạ thấp cảnh giác và lại gần tôi như thường lệ.
Lian giờ đã di chuyển ra giữa giường.
Cậu cũng liên tục liếc nhìn chiếc bàn bên cạnh tôi. Đó là nơi tôi đặt khay bữa sáng, vẫn còn bốc hơi. Cậu chắc chắn đang đói.
Tôi nghĩ: “Tuyệt vời, chỉ một chút nữa thôi là tâm trạng của cậu sẽ tốt hơn nhiều.” Đồng thời, tôi chọn một quả táo chín mọng chắc chắn sẽ ngọt.
Sau bữa sáng, vợ chồng Gouda-san tiễn tôi và Lian ra cửa, cảm ơn chúng tôi không ngớt. Họ cũng đưa cho mỗi người chúng tôi một túi lớn đầy táo.
Chúng trông mới hái và ngọt lịm.
Cheddar-san và bọn trẻ chắc chắn sẽ rất vui khi thấy tôi mang thứ này về nhà.
Không chỉ vậy, Gouda-san còn hào phóng cho tôi sáu chai rượu táo lên men mà Cheddar-san đã yêu cầu. Ồ, Cheddar-san sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng. Tôi cũng rất vui. Rượu tự ủ của Gouda-san thực sự rất ngon.
Sau khi chúng tôi chào tạm biệt, Lian định trèo lên xe ngựa. Nhưng đúng lúc đó, Mite lao ra từ sau lưng vợ Gouda-san và đưa tay về phía Lian, tặng cậu một thứ gì đó.
“Đó là gì vậy, Mite-chan?”
“À, ừm… đây… đây là một lá bùa! Nếu anh mang nó theo, Phong Thần sẽ mang lại may mắn cho anh cùng với gió! Thật đấy! Nên em tặng nó cho anh!”
“Hả?! E-em cho anh một thứ quan trọng như vậy có được không…”
Má Mite đỏ ửng, và cô bé gật đầu mỉm cười. “Dạ, được ạ! Đây là lời cảm ơn của em vì đã đắp mộ cho Moot và đến cứu em!”
Sau đó, Mite lại chạy về sau lưng mẹ mình. Chắc cô bé xấu hổ.
Tôi hạ tầm mắt xuống lòng bàn tay Lian. Đó là bức tượng nhỏ màu trắng của một nữ thần.
Lian đã tìm thấy và đưa nó cho tôi, và tôi đã trả lại cho Mite ngày hôm qua. Nhưng mọi thứ cứ như một vòng tròn, và giờ đây nó đã quay trở lại tay Lian.
Lian nghiêng đầu về phía tôi, vẻ mặt hoang mang và phiền muộn. “T-tôi nên làm gì đây…”
“Hỏi gì kỳ vậy? Vì con bé đã tặng nó cho cậu như một lời cảm ơn, cậu nên nhận nó.”
“N-nhưng… sẽ tốt hơn nếu cậu giữ nó-”
“Cậu đang nói gì vậy? Mite nói nó là dành cho cậu, nên cậu phải giữ nó. Như vậy tôi cũng sẽ yên tâm hơn. Dù sao thì cậu luôn có vẻ tự đưa mình vào những tình huống nguy hiểm nào đó.”
“Hả?!” cậu kêu lên, mặt đỏ bừng vì tức giận. “K-không, tôi không có! Thật thô lỗ!”
Đôi mắt cậu không còn bị bóng tối che phủ như ngày hôm qua.
Chúng đã trở lại màu xanh băng nhạt, dịu dàng như thường lệ.
Nhận ra điều đó, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Một cách vô thức, một tiếng cười thoát ra từ môi tôi.
Cậu quay sang tôi và mắng tôi một lần nữa, còn đánh vào bụng tôi.
Rõ ràng, cậu nghĩ tôi cười vì đang trêu chọc cậu, dù sự thật không phải vậy. Trong tình huống như thế này, tôi lại bực bội với bản thân vì không ăn nói khéo léo như cậu.
Tôi nắm lấy bàn tay nơi Lian cầm bức tượng, nhẹ nhàng siết chặt.
Marie nói rằng việc thành tâm ước nguyện với một lá bùa sẽ giúp lá bùa bảo vệ chủ nhân khỏi tà ác.
Nếu đó là sự thật, thì xin người…
Xin đừng mang cậu ấy đi.
Con sẽ trân trọng cậu ấy.
Vì vậy xin đừng mang cậu ấy đi khỏi con.
“Alfred?”
Thấy vẻ mặt thắc mắc của Lian, tôi lại một lần nữa mỉm cười.
Rồi tôi cúi xuống để hôn lên mu bàn tay cậu… nhưng cậu đã đánh vào đầu tôi trước khi tôi kịp làm vậy.